Втроём крадучись спустившись на первый этаж, они обнаружили, что дверь чёрного входа заперта (через парадный они и не думали выходить). Ожидая чего-то подобного, Миша открыл одно из окон. Ставни предусмотрительно были закрыты, притом на наружный крючок, а не изнутри. Но и это не было бедой: между створками оставалась достаточная щель, чтобы прошёл нож. Поддев крючок, он распахнул ставни и первым спрыгнул в росшие под окнами розовые кусты. Следом выпрыгнул Алет, с трудом удержавшийся от нелестного комментария в адрес садовника. Вместе они помогли спуститься Дине.
Мужественно не обращая внимания на царапавшие их ветки, ребята выбрались из кустов и, уже не заботясь о скрытности, уверенные, что обитатели замка давно почивают, бросились к конюшне. Оседлав трёх коней, они во весь опор помчались в сторону леса.
Кони перешли на шаг. Ребята держались лесной полосы, время от времени сверяясь с картой.
— А ну, стой! — разрезал ночную тишину грубый и властный голос.
Испуганно придержав лошадей, друзья стали оглядываться. На беду, они нарвались на ночной дозор. Заметив у одного из стражников арбалет, молодые люди побоялись пришпорить коней. Документы Алет с Мишей с собой не взяли.
— Кто такие? — басом спросил остановивший их мужчина, внешность которого показалась Мише смутно знакомой.
— Мы, ээ.. — шатен пытался придумать разумный ответ, но, как назло, в голову абсолютно ничего не приходило.
— У нас послание для гномов, — пришёл на помощь Алет. — Велено передать из уст в уста.
— Какое послание? — подозрительно уставился на него бородатый.
— Секретное, — моментально откликнулась Дина, парни энергично закивали.
— Ой, не похоже, — оглядев их и лошадей, заметил стражник.
— Ни сумок, ни рюкзаков, — согласился второй. — Да и какой безумец отправит детей с подобным поручением? Гномы — это не в соседнее село съездить, не один день в пути.
Бородатый стражник зажёг факел, чтобы лучше рассмотреть задержанных. В свете его Михаил разглядел выбивающиеся из-под шлема второго стражника кучерявые пряди и до него, наконец, дошло, что именно эти стражники обнаружили их стоянку и увели из лесу Оскара в тот памятный день.
— Гляди, Лёха, да у нас тут настоящие эльфы! — ещё до конца не веря в подобную удачу, бородатый взял коней юношей под уздцы, чтобы те, чего доброго, не дали дёру.
«Попали» — это была единственная мысль, пронёсшаяся в голове Алета.
— Не тот ли это сын барона? — вглядываясь в лицо шатена, предположил кучерявый.
Его напарник, не отпуская второй рукой лошадей, достал бумагу, на которой были портреты разыскиваемых Градовых, и стал внимательно сверять с оригиналом:
— А ты, кажись, прав, — не предвещающим ничего хорошего ребятам тоном признал бородатый.
Лёха аж руки потёр от радости:
— Да точно тебе говорю: таких странных волос ни у кого больше нет, да и глаза…
— А второй тоже из них? — придирчиво глянув на гнома, спросил главный стражник.
— Да ну, Серёж, тот постарше быть должен. Эй, Вань, иди сюда, чего там стоишь, как неприкаянный?
У Миши замерло сердце, когда из темноты в островок факельного света вступил третий дозорный. Это был Оскар.
— Взгляни, — сунул ему под нос фоторобот тот, кого назвали Сергеем. — Смахивает на этого? — кивнул бородатый на Алета.
— Это не он, — даже не взглянув на гнома, отрезал молодой стражник.
— Да ты приглядись хорошенько, — Алексей, у которого и был арбалет, подбадривающе хлопнул его по плечу.
Миша догадался, что это у брата, должно быть, одно из первых патрулирований, и тот теперь разрывался между чувством долга и семейными узами.
— Я говорю, это не он, — ещё твёрже ответил Оскар.
— Ты на него даже не посмотрел, — недоумевал начальник отряда.
— Этот портрет мой, — решившись, Оскар поднял глаза и взглянул на своих товарищей по оружию.
Собравшиеся немного повеселиться и потрепать нервы задержанным стражники в шоке уставились на молодого человека.
— Вань, ты, видать, шибко устал, перенервничал, — с искреннем сочувствием заговорил отошедший от потрясения Сергей.
— Ага, первый захват, да ещё целой банды — это тебе не шутки, — поддакнул Лёха.
— Я Оскар Градов, старший сын и наследник барона Александра Градова, — беспощадно отчеканил «Ваня» и, вынув меч, приготовился защищаться.
Михаил, не ожидавший от брата столь самоотверженного шага, незаметно вынул кинжал. Краем глаза он заметил, что друзья тоже достали оружие.
— Успокойся, это всего лишь нервный срыв, — наплевав на задержанных, командир отряда отпустил коней и медленно сделал шаг в сторону подопечного.
— Я в здравом уме, — напряжённо следя за бородатым, продолжал гнуть своё Оскар. — И меч, что у меня в руках, я тогда не нашёл. Он был мой. Подарок отца.
Осознав, что младший товарищ не шутит, Сергей с Алексеем в ступоре перевели взгляд с него на пленных и обратно. Воспользовавшись их растерянностью и нежеланием калечить «своего», Миша, в голову которого пришла неожиданная идея, демонстративно спрятал кинжал и спешно заговорил:
— Мы отправляемся к болоту. Туда, где вы нашли… Ваню. Там живёт тот, кто напал на графскую дочь. Если вы нам поможете, мой дядя вас наградит.
