— Поясни, что ты имеешь в виду, — взяв себя в руки и стараясь не смотреть на предавшего (а точнее, обманувшего) их Оскара, велел бородатый, вновь взяв коней под уздцы.
— Оборотень, которого вы ищите, — горячо ответил юноша. — Он не имеет отношения к нашей семье. Это один из учеников колдуна.
— Колдуна? Что за чушь! — презрительно глянул на мальчика арбалетчик.
— Он говорит правду, — вмешалась эльфийка. — На болоте в Чёрном лесу живёт одержимый… эльф, — она благоразумно опустила тот момент, что колдун приходится ей близким родственником.
— И сейчас он лишён своей силы, — продолжал, словно в горячке, Миша. — Вы же слышали про пропавших детей? Это он набирал себе учеников. И если мы поторопимся, то можем спасти их.
— Даже если всё это не ложь, — медленно, обдумывая каждое сказанное подростком слово, наконец произнёс бородатый. — Как вы втроём намеревались победить колдуна, даже пусть не обладающего настоящей магией, и оборотня? Не говоря уже о других упомянутых вами учениках.
— Кто-то ведь должен, — резонно заметил Алет.
Его фраза покоробила стражников, явно воспринявших упрёк в свою сторону. Вполголоса посовещавшись, они, к вящему удивлению друзей, согласились отправиться с ними.
— Но если это хитрость или злая шутка, клянусь, вы пожалеете, — грозно предупредил их Сергей.
Пришлось потесниться и сесть на коней по двое.
Оказалось, что стражники прекрасно помнят дорогу. К рассвету они свернули в лес, отпустив лошадей. Миша надеялся, что те найдут дорогу домой (очень не хотелось потом объясняться перед дядей ещё за потерю животных).
Вскоре они вышли к реке, именно на то место, где когда-то Оскар с Мишей устроили ночлег. Вон и кусты, за которыми прятался шатен. Благополучно перебравшись на тот берег, путники огляделись. Сил идти дальше ни у кого не осталось.
— Привал, — грузно присев на заросшую травой груду хвороста, служившую некогда братьям постелью, объявил начальник отряда.
Они разожгли костёр и даже перекусили скудными запасами стражников, когда над лесом взошло солнце и осветило поляну.
— И, что дальше? — обведя взглядом юных авантюристов, привалился к дереву кучерявый Алексей, стянув с головы шлем.
— Давайте хоть немного поспим, — взмолилась Дина, растянувшись на прохладной земле и используя в качестве подушки Мишины ноги.
— Поддерживаю, — поднял руку, будто при голосовании, Алет.
Миша, еле дыша, боясь случайным движением потревожить подругу, молча кивнул. Оскар был солидарен со всеми. В итоге, решение приняли, правда бдительные стражники, опасаясь, как бы во время их сна молодые люди не сбежали, установили дежурство, как они выразились, «для безопасности».
— Стой! Кто идёт? — всего через пару часов разбудил ребят грозный голос Сергея.
Совершенно не выспавшись и с трудом разлепив глаза, Миша увидел… дядю. Тот был явно зол, и это ещё мягко сказано.
— Я барон Виктор Градов, — представился он стражнику и, разувшись, перешёл реку.
Стражники, уже ничему не удивляясь, лишь махнули рукой, мол, «на одного больше, на одного меньше — какая разница».
А вот Виктор в ярости глядел на ребят. Заметив в их компании Оскара, он лишь кивнул второму племяннику и вновь воззрился на Михаила и его друзей.
— Как? Как вы посмели покинуть замок и украсть лошадей?! — он не кричал, нет, но его свистящий шёпот был страшнее любого самого оглушительного вопля.
— Мы их не крали, — попытался защититься Миша. — Отец никогда не запрещал мне ездить верхом.
— Ты понял, о чём я, — процедил сквозь зубы мужчина. — О чём вы думали, отправившись сюда? Жить надоело?
Неожиданно Миша почувствовал гнев, который овладевал им крайне редко. Однако бессонная ночь, несправедливые обвинения, пережитый страх и тревога дали о себе знать. Вскочив, парень с ответной яростью посмотрел дяде прямо в глаза.
— Ты сам отказался нас брать! Ты не слушал меня! Ты считаешь, что мы слишком молоды, поэтому с нами можно не считаться? Ты забыл, что там, — жестом указал Миша себе за спину, — не просто одержимые и оборотни. Там те, благодаря кому я не умер в лесу! Они мне больше, чем друзья. И если ты убьёшь их, убивай и меня.
Последнее предложение он произнёс до жути холодным и спокойным голосом. Не проронивший во время его тирады ни слова Виктор ошеломлённо смотрел на племянника, глаза которого казались даже ярче и темнее обычного. До глубины души поражённый подобной вспышкой со стороны более чем уравновешенного Миши, мужчина забыл все слова, что приготовил, пока преследовал беглецов. Поддавшись порыву, он хотел обнять мальчика, но тот, всё ещё тяжело дыша, отстранился.
— Как ты вообще нас нашёл? — улучив благоприятный момент, полюбопытствовал у учителя Алет.
— Я видел из окна, как вы уезжали, — чисто на автомате ответил Виктор, по-прежнему не отрывая от племянника взгляда.
Затем мужчина оглядел остальных, задержавшись на неизвестно как оказавшихся в их компании стражниках, и невозмутимо, будто вернувшись во времени и вновь оказавшись в библиотеке, произнёс:
