Свой пост Эйзенхауэр занимал до конца мая 1952 г. Дело в том, что с лета 1951 г. стали формироваться общественные организации «Граждане за Эйзенхауэра», выступавшие за выдвижение его на пост президента. С того же времени, открыто не объявляя об этом, Дуайт начал готовиться к борьбе за высший пост. С марта 1952 г. в отдельных штатах стали проводиться первичные выборы. На первых праймериз в Нью-Гемпшире и Миннесоте Эйзенхауэр, выдвинутый без его ведома, собрал более половины голосов. Вслед за этим в Нью-Йорке прошло массовое собрание под лозунгом «Мы хотим Айка!». Лозунг
Между тем, оставаясь пока в Париже, Эйзенхауэр анализировал соотношение сил, свои возможности и готовился вступить в гонку во всеоружии: изучал документы по внутренним экономическим и политическим вопросам, обсуждал международные дела, прежде всего по вопросам взаимоотношений с СССР, с Джоном Фостером Даллесом.
Договорившись с президентом Трумэном, Эйзенхауэр в середине апреля 1952 г. объявил о своей отставке. 1 июня он вернулся в США и сразу заявил о выдвижении своей кандидатуры от Республиканской партии. 4 июня в родном штате Техасе, в городе Абилине, состоялось его первое предвыборное выступление, которое он почти полностью посвятил внутренним делам. Дуайт выступал против высоких налогов, излишне централизованного госуправления, за расширение прав штатов, «против бесчестия и коррупции». Внешней политике он отвел одно предложение, заявив о «тщетности любого изоляционизма».
Съезд Республиканской партии проходил в Чикаго в начале июля. Основным соперником Эйзенхауэра выступал глава фракции республиканцев в Сенате Роберт Тафт, сын 27-го президента США. Казалось, что предстоит острая борьба, но руководители делегаций, один за другим, выступали с призывами отдать голоса воину-победителю. В результате Эйзенхауэр был номинирован уже в 1-м туре. В качестве кандидата в вице-президенты генерал избрал молодого сенатора Ричарда Никсона, слывшего заядлым антикоммунистом, который должен был уравновесить умеренные позиции самого Эйзенхауэра. Это было тем более важно, что кандидатом демократов стал Эдлай Стивенсон — губернатор штата Иллинойс, которого считали либералом левого толка.
Сразу после номинации Эйзенхауэр подал в отставку с военной службы: он расставался со службой, которая началась более 40 лет назад и принесла ему всемирную славу. В ходе дебатов на первый план выдвинулись международные вопросы. В противоположность трумэновской «политике сдерживания» СССР Эйзенхауэр провозгласил политику «освобождения» советских сателлитов. Но, как показали дальнейшие события, это всего лишь пропагандистские лозунги, которые должны были привлечь на сторону Эйзенхауэра консервативных избирателей и многочисленных беженцев из Восточной Европы. Несколько раз кандидат заявлял, что в случае избрания немедленно отправится в Корею, чтобы содействовать восстановлению там спокойствия и мира. По примеру Трумэна Эйзенхауэр совершил поездку по стране на специальном поезде, который останавливался «по свистку», якобы по требованию местных жителей. Дуайт выходил на площадку последнего вагона и «экспромтом» произносил тщательно подготовленную речь.
Выборы состоялись 4 ноября. Эйзенхауэр получил 34 млн голосов (55,2 %), Стивенсон — 27,4 млн (44,3 %). В коллегии выборщиков победа была еще более убедительной (442 выборщика у Эйзенхауэра, и 89 — у его соперника).
Сразу после выборов Эйзенхауэр начал формировать кабинет. Пост госсекретаря занял Джон Фостер Даллес — одним из крупнейших консервативных экспертов в международной области. Секретарем по обороне стал Чарльз Уилсон — президент корпорации «Дженерал моторз» (
