– Да нету её! – Оливер наконец взорвался, схватил Гектора за плечи и принялся трясти, яростно выпучив глаза. – Нету! Сколько раз вам повторять? Всё время одно и то же! Сколько ещё вас, дураков, сюда возить?
Капельки слюны летели у него изо рта и висли на усах.
Гектор отшатнулся. Оливер, казалось, смотрел сквозь него, как будто видел перед собой не его, а кого-то другого.
– Олли! – пропел вдали чей-то голос. – Олли едет на волах…
И раздался смех – пронзительный, звонкий смех. «А голос-то детский!» – сообразил Гектор. Тут, в лесу, есть ещё какой-то ребёнок. Оливер извернулся, вытянул шею туда, сюда, пытаясь определить, откуда доносится голос.
– Не говори глупостей! – гаркнул он куда-то в лес.
Никто не ответил.
Оливер снова взобрался на тележку и шлёпнул по спине одного из волов.
– Поехали! – велел он. – Ну, пошёл!
Зверюги двинулись вперёд, волоча Оливера и тележку. Оливер ни разу не оглянулся и вскоре скрылся в лесу вместе со своей колымагой.
Снова воцарилась тишина.
– Эй! Ау! – окликнул Гектор, вглядываясь в лесной сумрак. – Есть там кто-нибудь? Холли!
«Нет уж, это было бы слишком хорошо!» – подумал Гектор. Найти Холли будет не так-то просто. Значит, придётся пойти её искать.
Лес выглядел как настоящий лабиринт. Гектор немедленно заблудился. Ветер свистел и шумел листвой. С веток соседнего дерева вспорхнули несколько птичек. А потом где-то впереди раздался новый звук, нарушивший лесную тишину.
Это был вой, долгий и громкий.
Волк. И где-то поблизости.
Гектор перешёл с быстрого шага на бег. Тени сгущались – где-то садилось солнце. Лес как будто окружал его, деревья сдвигались всё плотнее.
«Ну где же ты, Холли?» Теперь Гектору особенно хотелось её найти. Холли-то придумает, что делать. Она всегда знает, что делать.
Снова раздался смех. Гектору показалось, что это смеются над ним.
– Пила-пила, лети как стрела! – пропел смеющийся голос.
Услышав это, Гектор припустил изо всех сил.
Но далеко он не убежал. Не успел он пробежать и нескольких метров в сгущающейся темноте, как вдруг что-то подвернулось ему под ноги. Мальчик споткнулся, шмякнулся и ещё проехался по земле, ободрав коленки и ладони.
Открыв глаза, Гектор увидел, что над ним кто-то стоит. Это был мальчишка, примерно его ровесник. Мальчишка склонился над Гектором, его лицо маячило прямо напротив. Волосы и глаза у мальчишки были одинакового призрачно-серого цвета, как будто седые.
– Привет! – сказал мальчишка. – Я Эдмонд.
Он протянул руку и улыбнулся Гектору.
– Ну что, поиграем?
ХОЛЛИ С ПЕТУНИЕЙ ШЛИ ЧЕРЕЗ ЛЕС. Петуния велела ей двигаться медленно и осторожно. Она посоветовала Холли поменьше бегать и топать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Холли сделалось стыдно. И в самом деле: это же прятки! А она тут носится по лесу, как бешеный слон, хрустит листвой, ломает ветки и вообще шумит всячески. Могла бы и сообразить, что надо вести себя как можно тише.
Вообще Петуния оказалась кладезем ценных советов. Как только женщина в чёрном от них отстала, советы хлынули из неё, как из откупоренной бутылки.
– Смотри, куда наступаешь! Если ногу подвернёшь, я тебя не дотащу. С моим двоюродным братом, Брайаном, как-то раз такое случилось. Лодыжка распухла, как грейпфрут – хотя тут никаких грейпфрутов нету. Придётся тебе научиться добывать пищу. Это тебе не в магазин за углом сбегать. Тут нет никаких магазинов, и углов тоже нету. Солнце садится, видно плохо, идём быстрее.
Петуния переступила через поваленное дерево и указала на него Холли, чтобы та не споткнулась.
– Ну да, когда я сюда угодила, я тоже была как ты. Напуганная, растерянная, носилась как угорелая…
Холли снова покраснела от стыда, но Петуния только улыбнулась.
– Да ты не переживай! Сорваться всякий может. Кроме близнецов, конечно. Они меня нашли, научили прятаться, научили добывать пищу и воду, тихо ходить по лесу и так далее.
Она нахмурилась.
– Даже и не знаю, как я скажу Марко про Макса…
Холли так поняла, что Марко – брат-близнец Макса. Она до сих пор гадала, отчего же Макс так странно её встретил. Откуда он знал, как её зовут?
– Мне так жалко! – сказала Холли. – Твоего друга, в смысле.
– Угу, – Петуния стиснула губы. – Мне тоже.
Но тут же дружелюбно взглянула на Холли.
– Но если кто и способен придумать, как отыскать твоего брата, так это Марко! Будь уверена.
– Ладно, – кивнула Холли. Помощь ей точно не помешает. И всё равно мысль о том, что Гектор где-то в лесу, совсем один, грызла её. – Просто он ещё маленький. И такой… непредсказуемый!
Вокруг вечер становился ночью, очертания деревьев расплывались в тенях. В лесу пробуждалась ночная живность, повсюду слышались шорохи и писки.
– Эй, – сказала Петуния, ободряюще похлопав по плечу Холли, – всё в порядке! ОНА всегда кидается за седым мальчишкой, как только его услышит. А он всё время смеётся, или напевает, или ещё что-нибудь. Если хочешь знать моё мнение, этот парень просто псих.
– А кто он? – спросила Холли.
– Слушай, давай лучше поговорим потом, – Петуния прищурилась, вглядываясь в макушки деревьев. – Просто на всякий случай. Но ты не беспокойся. Мы уже почти пришли.
