Эта история началась, когда мне исполнилось девятнадцать лет. Я приехала на лето в поместье к родителям, отдохнуть от шумного и душного Лондона, вместе с подругой Элис Мэнхем. Наши семьи дружили, и мы росли вместе с детства, поместья родителей находились рядом. Я была натурой впечатлительной, увлекающейся и романтичной, и в то лето как раз переживала неудачное увлечение одним юношей, которого, как мне казалось, я искренне любила. Я считалась одной из завидных невест Лондона: благородное происхождение, солидное приданое, приятная внешность, — и вокруг крутилось много поклонников. Хотя большинство охотились за деньгами. Я же, будучи доверчивой — иногда даже излишне — считала все проявления чувств к своей скромной персоне искренними. Юноша, который за мной ухаживал, казался самым замечательным, умным, красивым, благородным, пока Элис тайком не затащила меня на каком-то приёме в курительную комнату, где находился этот молодой человек со своим приятелем. И я собственными ушами услышала, что ему нужны только мои деньги. Мечты разбились, я пребывала в глубокой печали, и Элис решительно заявила, что мне надо развеяться, и забрала из Лондона, к моим родителям. Мэнхемы, у которых мы жили с подругой в Лондоне, написали письмо о случившемся, и мама имела со мной разговор, призвав не быть такой доверчивой и наивной, иначе я лишусь свободы выбора мужа, и они сами решат, за кого мне лучше выйти замуж. Я пообещала впредь быть бдительнее.
С того лета моя жизнь самым неожиданным и коренным образом изменилась. Началось всё с того, что я стала видеть странные и тревожные сны, в которых фигурировал незнакомый мужчина. И он настоятельно убеждал, что у меня есть некий дар, который я обязана развивать, и учиться им управлять. После снов оставался неприятный осадок, будто и не во сне всё происходило, а просто в другом месте и на самом деле. Я никому не рассказывала, даже Элис — боялась, что меня сочтут сумасшедшей. Сны становились всё более похожими на реальность, человек появлялся с колодой карт Таро, и говорил, что они принадлежат мне, я должна их принять. Ещё он говорил, что очень скоро мы с ним встретимся по-настоящему. Я не на шутку испугалась, потому как обнаружила, что меня необъяснимым образом тянет к незнакомцу и его картам, с каждым разом всё сильнее.
Я была на грани отчаяния, когда встретилась с Деймоном.
В очередной раз проснувшись совершенно не отдохнувшей, я решила поехать, прогуляться верхом, одна. В голове крутились обрывки сна-яви — я впервые взяла колоду, и руки до сих пор ощущали шероховатую поверхность, тепло, исходившее от карт, — лошадь бежала рысью, я была погружена в глубокую задумчивость. Естественно, низко растущую ветку заметила в самый последний момент, и свалилась, чего со мной не случалось очень давно.
— Мисс! С вами всё в порядке?
Рядом остановился всадник, который, оказывается, ехал навстречу, и его я тоже не заметила. Молодой человек спрыгнул с лошади и склонился надо мной, протянув руку.
— Всё нормально? — снова спросил он.
Я подняла голову, разглядывая незнакомца. Ему было около двадцати с небольшим на вид, правильные, тонкие черты лица притягивали взгляд, светлые волосы слегка вились, а серые глаза смотрели внимательно и серьёзно.
— Д-да, я в порядке, благодарю, — я отчего-то смутилась под его взглядом, он показался излишне проницательным.
Ухватившись за его ладонь, я встала и отряхнула платье, избегая смотреть на собеседника, но остро чувствовала его взгляд.
— Позвольте, я вас провожу, мисс, вы всё-таки с лошади упали. Вы далеко живёте?
— Нет, поместье Карстонов, — я покосилась на него. — Но вообще-то, я гуляла.
— Если позволите, я составлю вам компанию, — он улыбнулся, и моё сердце ёкнуло — обаяние улыбки затронуло что-то в душе, и я была уже не против продолжить прогулку с ним. — Деймон Колсберри к вашим услугам, мисс.
— Лорелин Карстон, — я присела в реверансе.
— О, прошу прощения, миледи, — Деймон поклонился.
Я снова смутилась и махнула рукой.
— Можно без титулов, мы же не в Лондоне.
— Как скажете, — легко согласился новый знакомый.
Эта прогулка положила начало нашим частым встречам. Деймон оказался приятным собеседником: умным, внимательным, с чувством юмора. Мне было легко с ним, он относился ко мне без излишней снисходительности или фамильярности. Те маленькие знаки внимания, что оказывал Деймон, не выходили за рамки приличия, и были скорее дружескими. И вот странность, я перестала видеть непонятные сны. Однако всё чаще в наших с Деймоном разговорах начали проскальзывать темы, довольно необычные и далёкие от погоды и светских сплетен. И как-то так получилось, что я рассказала Деймону про сны.
Мы сидели на симпатичной полянке, лошади паслись недалеко — погода стояла чудесная, ярко светило солнышко, и вокруг разливался аромат лесных цветов и травы.
