Почувствовав себя лучше, юноша поднялся и подошел к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала его самого и все вещи. Оценив расстояние, которое он пролетел, Нел присвистнул. Ему очень повезло с падением и с тем, что все разбросанные возле дракона вещи остались целы. Он собрал все в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места.
Нел шел полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Идти несколько дней не хотелось, а использовать «степной шаг» одному… Да и не было у него для этого сил: почти все ушли на заклинание исцеления. Решив, что на одни врата его хватит, юноша их открыл и вышел в свою комнату в департаменте разведки.
— Приятно, когда тебе так радуются, — сказал Нел работникам департамента, которые окружили его в коридоре и от избытка чувств сильно хлопали по плечам, — но лучше вам быть со мной осторожнее, я еще не совсем в форме.
— Разошлись, господа! — протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. — Рад, что ты жив! Пойдем поедим, а заодно расскажешь, чем закончился твой полет.
— Падением он закончился, — начал рассказывать Нел по пути в трапезную. — Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким–то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня перся по чему–то вроде пустыни, которой не видно ни конца, ни края. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Дайте магов для «степного шага».
— Дадим тебе магов, и отряд сразу возьмешь. Маги пока с тобой и останутся. Вернутся, когда выйдете в нормальные места, и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро все организую.
Ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открыть и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним зашел он сам и с облегчением убрал заклинание.
— Да, неприветливое место, — сказал один из магов. — В какую сторону идти?
— Я шел на юг, — ответил Нел. — По–моему, это направление в противоположную сторону от побережья.
— Тебе виднее, — согласился маг. — Начинаем работать.
«Степным шагом» шли недолго. Уже через два часа местность начала меняться. Песок уступил место поросшей редкой травой земле, и начали попадаться кустарники. Еще несколько проходов вратами, и трава стала гуще, стали даже попадаться деревья.
— Вечереет, — сказал Нел. — Давайте устраиваться на ночевку. Сейчас тепло, поэтому обойдемся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?
— Все хотят, — ответил ему один из магов, — но мы слишком выложились, а еще нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки… Ты ведь еще не восстановился?
— К утру должен.
— Вот утром и будем смотреть.
Утром прошли еще немного и встретили деревню. Деревня была не очень большая, всего на сотню дворов. Удивление вызвало то, что в нескольких дворах были видны какие–то люди, не очень похожие на крестьян.
— Нужно узнать, кто они такие, — сказал Нел. — Я постараюсь подойти ближе, а вы тоже подойдите, но только до того холмика, и оттуда меня подстрахуете.
Он оставил свои вещи, взял в руки арбалет и, пригибаясь, побежал в сторону деревни. Когда до огородов осталось не больше ста шагов, юноша лег в траву и пополз. Добравшись до огородов, он остановился и стал думать, что делать дальше. Разговор слышался отчетливо, но велся на незнакомом ему языке. Додумать не дали. В спину уперлось что–то твердое, и мужской голос сказал несколько слов на том же языке с вопросительной интонацией. Нел повернул голову и увидел молодого парня в какой–то форме, с непонятным оружием в руках. Взять чужака под контроль не получилось, говорить с ним мысленно — тоже. Из–за холмика в его врага выстрелили из арбалета. Для стрельбы было далеко, но кто–то в группе решил рискнуть. Невероятно, но парень как–то почувствовал опасность и отскочил в сторону. Воспользовавшись этим, Нэл вскочил и попытался применить арбалет. Удар в плечо бросил его на землю. Мгновением позже пришла боль. Теряя сознание, он успел услышать короткие, грохочущие звуки, а потом тьма погасила сознание.
