— А если он решит, что ты его не выполнил, или просто не захочет держать слово, данное бывшему рабу? Можешь не отвечать, и так по твоему лицу все видно. Тебя послали ко мне, а твоих родных оставили заложниками. Кого, кстати?
— Жену и двух детей. Младшего жена еще кормит грудью.
— А если я помогу их освободить?
— Госпожа! — он вскочил со стула и упал на колени. — Если вы это сделаете, у вас не будет более преданного слуги!
— Мы еще вернемся к этому разговору. Не думаю, что освободить твоих близких будет для меня таким уж сложным делом. А сейчас рассказывай, для чего тебя послал вождь рахо.
— Поначалу он меня послал для разведки, — начал Колин. — Рахо кое–что знают о вас от кочевников, но очень немного, а вождю для чего–то потребовалось узнать больше.
— Как они там живут на нашей земле? — спросила Ира. — Не тесно?
— Вы правы, ваше величество! — с уважением посмотрел на нее парень. — Их слишком много. Редко когда женщина рахо рождает меньше пяти детей, и мало у кого из мужчин всего одна жена. За последние десять лет подати зерном с нашей общины возросли вдвое. И это при том, что земли больше не стало, и она вся в деле. Мы сами уже давно живем впроголодь.
— Значит, им стало тесно, и вождь отправил тебя узнать, нельзя ли турнуть нас еще и с этой земли? Для чего же он послал тебя ко мне?
— Я не знаю, какие у него были мысли, когда он меня сюда посылал, может быть, вы и правы. Только на рахо совсем недавно напал сильный враг, и вождь хочет заключить с вами военный союз. Кстати, он предупреждает ваше величество, что на вас вот–вот должен напасть хан Урнай.
— За предупреждение спасибо, но мы об этом и так знаем. Какая у тебя связь с теми, кто тебя послал?
— Мне дали очень ценный магический прибор. Рахо называют его «Ухо моря». Вы можете через меня с помощью этого прибора поговорить с вождем.
— Так и сделаю, — сказала Ира, — только вначале нужно обдумать то, что ты мне сказал. Где ты остановился?
— Тоже в нижнем городе, ваше величество, только у самых окраин. Постоялый дом «Веселый купец».
— Ну и название! — удивилась девушка. — У тебя там остались вещи? Я бы хотела временно поселить тебя в своем дворце. Так и с вождем легче будет держать связь, и заняться твоей семьей.
— Вещи есть, — замялся Колин. — Но я, ваше величество, не один, а с другом.
— Тоже с побережья или местный?
— Охотник из Сенгала. Так получилось, что я спас ему жизнь, а он в ответ взялся мне помочь.
— И где же это вы встретились?
— Я его встретил вскорости после того, как покинул степь. Его в лесу попортил вепрь.
— И что он там делал так далеко от поселений? Твой охотник, случайно, не охотник за головами? Теперь мне понятно, как ты сумел сюда добраться с таким говором.
— Да, я старался поменьше говорить, обо всем договаривался Сарк.
— Ладно, веди сюда и своего друга. За прошлые грехи, если они есть, с него спросу не будет, лишь бы здесь не принялся за прежнее. Посмотрю на него, может быть, еще и к делу пристрою. Подожди, уже вечереет, так что нечего тебе таскаться пешком через весь город. Сейчас я распоряжусь, и тебе дадут карету. И туда отвезут, и обратно доставят вместе с другом.
Она вызвала дожидавшихся за дверьми дружинников и отправила их вместе со своим гостем в каретную, после чего ушла в спальню и, сев на кровать, вызвала амулетом сначала канцлера, а потом и Лаша.
— Приготовьтесь услышать неприятные новости, — сказала Ира. — Я держу в кулаке оба ваших амулета, так что вы не только меня, вы и друг друга будете слышать. Не хотелось вам такое говорить на ночь глядя, но уже утром мне потребуется ваш совет, так что слушайте. Как я и предполагала, рахо стало тесно на побережье, и они начали посматривать в нашу сторону.
— Откуда такие сведения? — спросил канцлер. — Твой Страшила принес?
— Нет, ко мне прибыл посланец вождя рахо.
— Я не ослышался? — спросил Лаш. — Они собираются на нас нападать, и сами же нас об этом предупреждают?
— Все обстоит совсем не так, — объяснила Ира. — Поначалу они прислали не посланника, а разведчика, чтобы он здесь все у нас вынюхал и передал рахо. А теперь для них все изменилось из–за того, что наш материк нашла какая–то из империй, и его завоевание она начала с земель рахо. Так что сейчас они хотят не воевать, а заключить с нами военный союз. И я склонна такой союз заключить.
— Не пояснишь свою мысль? — спросил канцлер.
