До двенадцати лет Ирка Волкова жила так же, как жило большинство девчонок ее возраста в семьях со средним достатком. Родители вдвоем неплохо зарабатывали, жили дружно без ругани и ссор, и их единственный ребенок ни в чем не нуждался. Год назад отца сбил пьяный водитель, когда он пешком возвращался с работы. Отец умер в больнице, не приходя в сознание, и мир рухнул. Мать горевала сильно, но недолго. Уже через два месяца она подошла к дочери и, пряча глаза, сообщила ей, что решила выйти замуж.
— Пойми, родная, — говорила она Ире. — Мне тебя одной на свою зарплату не вытянуть. Да и тяжело в доме без мужчины. Много такой работы, которую мы с тобой сами сделать не сможем, да и вообще…
Ошарашенная неожиданным известием дочь молчала, и мать, не видя явного протеста с ее стороны, усилила нажим.
— Это замечательный человек и хозяин хороший. Работает слесарем в ЖЭКе и очень неплохо зарабатывает. Увидишь, он тебе понравится.
Поначалу веселый и внешне симпатичный отчим ей действительно понравился, хотя Ира и не одобряла такой скоропалительной свадьбы. И к ней он отнесся по-доброму, всячески демонстрируя свое расположение. Зарабатывал он в своем ЖЭКе не так уж и много, но семья без денег не сидела. Николай каждый день находил себе работу на стороне, умудряясь ее делать в рабочее время. А после в семье, отдавая выручку жене, он не упускал случая рассказать о том, как тяжело ему достаются деньги.
— Сам о себе не позаботишься, — говорил он, главным образом для Иры. — Никто о тебе заботиться не станет. Поэтому и приходится калымить, чтобы вы у меня ни в чем не нуждались.
Иной раз после таких левых работ он приходил слегка выпивший. Ире это не нравилось. Раньше в их семье никто не пил, и презрительное отношение отца к выпивохам передалось и ей.
— Не обращай внимания, родная, — говорила мать. — Это бывает нечасто, да и сколько он там пьет? Для такого мужика пара рюмок это пустяки.
Со временем такие случаи участились и, судя по состоянию отчима, дело двумя рюмками уже не ограничивалось. Он начал приносить водку домой.
— Магарыч! — пояснял Николай, ставя на кухонный стол четвертушку водки. — Предлагают от всего сердца, почему же не взять? Мы с тобой, мать, вечерком для аппетита пропустим, да и по мужскому делу одна только польза!
Поначалу мать отнекивалась, но потом начала составлять ему компанию, а на упрек дочери ответила.
— Понимаешь, дочка, мы то и пьем-то чуть, и ничего страшного в этом я не вижу. Ты хоть раз видела меня пьяной? Николай на работе очень устает, и ему необходимо расслабиться. Ты у меня уже почти взрослая и все должна понимать.
Постепенно четвертушки начали сменяться поллитровками, а мать, которая начала быстро спиваться, перестала оправдываться перед дочерью. Вечерами Ира старалась быстрее поужинать и скрыться в своей комнате. Мать с отчимом после распития очередной дозы уже не дожидались, пока девочка заснет, а выполняли свои супружеские обязанности в большой комнате, которая служила им спальней, еще засветло. Лето стояло жаркое, и дождей почти не было, поэтому девочка все чаще вечерами начала уходить из дома и возвращаться, когда взрослые уже спали.
