— Нет, спасибо, я недавно ел, да и вы сильно устали. Поэтому лучше подбросьте меня в мой кабинет, а с завтрашнего дня я займусь вашими вопросами.
Сознание возвращалось медленно. Сначала он услышал шум в ушах, потом ощутил боль во всем теле, которая росла и росла, угрожая заполнить собой весь рассудок без остатка. К счастью со временем она понемногу стала стихать, и Нел наконец почувствовал, что лежит на песке, и что у него этого песка полон рот. Он с трудом его выплюнул и попытался открыть глаза. Это удалось, хоть и не сразу, потому что проклятый песок попал и в них. Пришлось плакать, чего он не делал с детства. Когда слезы немного очистили глаза, он увидел, что лежал в пустынной местности. Песка здесь хватало, кое-где он образовывал небольшие дюны. Но и пустыней эта местность не была: хоть и чахлая, но растительность была видна повсюду. Превозмогая слабость и головокружение, он поднялся на ноги и осмотрелся. Шагах в двадцати от него лежал мертвый дракон. То, что летающий ящер был мертв, Нел определил сразу. Оскаленная пасть, тусклые застывшие глаза и опавшие бока — все признаки смерти были налицо. Немудрено, что он разбился, если учесть, что они начали падать с высоты в половину ла. Странно, что уцелел сам Нел и даже ничего себе не сломал. Хотя сотрясение он точно заработал: головокружение и не думало проходить. Маг опять лег на песок и создал лечебное заклинание, предоставив ему лечить все свои повреждения. Лежал он долго, но в конечном итоге почувствовал себя гораздо лучше. Поднявшись, он подошел к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала его и все вещи. Оценив расстояние, которое он пролетел, Нел присвистнул. Ему очень повезло и в собственном падении, и в том, что все разбросанные возле дракона вещи остались целы. Он собрал все в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места. Нел прошагал полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Тащиться несколько дней, питаясь вяленым мясом, не хотелось, а идти "степным шагом" одному… Да и не было у него для этого сил, заклинание исцеления выпило почти все. Решив, что на одни врата его хватит и что лучше вернуться, он открыл врата и вышел в свою комнату в департаменте разведки.
— Приятно, что тебе так радуются, — сказал Нел работникам департамента, которые окружили его, как только он вышел в коридор, и от избытка чувств начали награждать дружескими шлепками, больше похожими на затрещины. — Но лучше бы вам со мной поосторожнее, я еще не совсем в форме.
— Разошлись, господа! — протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. — Рад, что ты жив! Кушать хочешь?
— Не отказался бы, — ответил Нел. — Ел только один раз, да и то это вяленое мясо в рот не лезет.
— Пойдем поедим, а заодно и расскажешь, чем закончился твой полет.
— Падением он закончился, — начал рассказывать Нел по пути в трапезную. — Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким-то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня перся по чему-то вроде пустыни, которой не видно ни конца, ни края. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Давайте магов для "степного шага", моих сил хватит разве что на еще одни врата.
— Дадим тебе магов, и отряд сразу возьмешь. Маги пока с тобой и останутся. Уйдут, когда выйдете в нормальные места, и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро все организую.
После еды ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открывать и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним зашел он сам и с облегчением погасил заклинание.
— Да, неприветливое место, — сказал, осмотревшись, один из магов. — В какую сторону идти?
— Я шел на юг, — ответил Нел. — По-моему, это направление в противоположную сторону от побережья.
— На юг, значит, на юг, — согласился маг. — Начинаем работать.
"Степным шагом" шли недолго. Уже через пару часов местность начала меняться. Песок уступил место земле, поросшей редкой травой, все чаще начали попадаться кустарники. Еще несколько проходов вратами, и трава стала гуще, начали даже попадаться деревья.
— Вечереет, — сказал Нел. — Давайте устраиваться на ночевку. Сейчас тепло, так что, я думаю, обойдемся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?
— Все хотят, — ответил ему один из магов. — Но мы слишком выложились, а еще нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки… Ты ведь еще не восстановился?
— К утру должен.
— Вот утром и будем смотреть.
А утром, пройдя еще немного, они встретили деревню. Деревня была не слишком большая, всего на пару сотен дворов. Удивление вызвало то, что она была обитаемая. В нескольких дворах были видны какие-то люди, не очень похожие на крестьян.
— Нужно разобраться, кто они такие, — сказал Нел. — Я постараюсь подойти ближе, а вы тоже подойдите, но только до того холмика и оттуда меня подстрахуете.
