Его привезли в этот дворец, который оказался личным дворцом королевы, в карете. Вначале он не обратил на нее внимания. Его сопровождающий помог Нелу забраться внутрь на мягкое сидение и сел рядом. Проверив, Нел удивился: и этот был хоть и слабым, но магом. Понятно, почему его не сковали, а конвоир столь беспечен. В таком состоянии Нел ему при всем желании ничего не сделает. Езда по брусчатке оказалась неожиданно мягкой, карету почти совсем не трясло. Когда они приехали и вышли, Нел обратил внимание на широкие колеса, которые чуть прогибались под весом кареты, и на набор плоских пружин, смягчающих толчки. Подобные амортизаторы были и в империи, но увидеть такое в диком королевстве он не ожидал. Охрана его поразила. Они все были магами! Относительно сильный среди них был только один, но все равно… В империи император окружал себя обычными людьми. Магов он недолюбливал, хотя сам был магом средней силы. И охрана у него состояла из людей, хоть и немного измененных магически и способных к быстрому движению. А здесь ему маги попадались на каждом шагу. Пока его вели мыться, он встретил и двух настоящих магов по силам гораздо выше его самого. В помывочной он разделся сам, а вымыть тело ему помогла красотка-рахо, которая для этого скинула свое платье. Когда он вылез из бадьи, она его тщательно обтерла, уделяя большое внимание его мужскому достоинству, а потом попыталась его использовать. Пришлось отбиваться от нахалки. В другое время он бы, пожалуй, не возражал, но сейчас ему мешала слабость и почему-то постоянно стоящая перед глазами королева. Оскорбленная девица натянула свое платье и, фыркнув, удалилась. Другая, уже белая девушка, скромно отводя взгляд, выдала ему новую одежду взамен дырявой и испачканной в крови. Одежда состояла из нижнего белья, рубахи и штанов. Все пришлось впору и нигде не жало.
— Не такие они дикие, если знают нижнее белье, — подумал Нел.
В королевствах, которые существовали на земле империи при поддержке Ланшонов, все поголовно носили только нижнюю, нательную рубашку. Потом его отвели обедать, причем обед был вкусный и разнообразный. Особенно ему понравились сладкие желтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он раньше никогда не ел. Поевшего Нела отвели в средних размеров меблированную комнату. Поскольку кровать была всего одна, и парню указали на нее рукой, он понял, что комнату выделили в его пользование. Почти тут же зашел маг. Сильный.
— Сейчас я подлечу вашу рану, — сказал он Нелу. — и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева будет решать вашу судьбу. В империю вы не вернетесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, она вам предложит на выбор или частичное стирание памяти, или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и знаете, что такое человеческая память, и как трудно убрать из нее что-то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я бы на вашем месте на это не соглашался.
— Спасибо за совет, — сказал Нел. — А что это за клятва?
— Ее приняли очень многие из тех, кому королева дает запретные магические знания и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и давать им в руки бесконтрольно большую силу нельзя. А у нас еще совсем недавно три королевства слились в одно, и было несколько войн. Это сейчас все потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве население оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там сейчас идет что-то вроде войны и дележки власти, и большинство с тоской вспоминает годы правления королевы. Наверняка скоро прибегут звать ее обратно.
— Так что там с клятвой? — прервал разговорчивого мага Нел.
Слушать его откровения было интересно, но еще интереснее знать, что его ожидает завтра.
— Ах да, клятва. По сути, это магическое заклинание. Вы клянетесь в чем-то, а королева этим заклинанием закрепляет вашу клятву. Нарушить ее нельзя ни под пыткой, ни добровольно. Ваш язык откажется говорить, ваша рука — писать или делать, а если будете упорствовать, начнете убивать сами себя. Обычно это происходит долго и больно. Королева как-то сказала, что автором этого заклинания не является, его ей кто-то подарил.
— И в чем состоит смысл клятвы?
