Вечером, сидя на кухне в своей холостяцкой квартире, действительно купленной по ипотеке, но давно полностью оплаченной, Вадим стал обдумывать, что делать дальше. Его родители-пенсионеры никакими финансовыми ресурсами не обладали, занимать деньги у Леры или Юры он теперь считал недопустимым, да они бы и не дали. И тогда в голову Кротова снова пришла дерзкая мысль, которую он гнал уже вторую неделю, но она все возвращалась и возвращалась. Последствия поступка, словно внушаемого ему кем-то, могли привести в лучшем случае к длительному сроку в колонии, а в худшем — к пуле во лбу, но отступать было некуда, все законные способы спасения не сработали. Вадим, в детстве довольно осторожный, постепенно стал игроком, готовым рискнуть и сорвать куш. Это свойство характера и привело его сначала в зал игровых автоматов, потом за карточный стол, а теперь требовало сделать следующий шаг. Но для успешной реализации намеченного требовалась тщательная подготовка. И начать Кротов собрался со звонка человеку, с которым судьба свела его прошлым летом.
Бывает так, что человек годами не знает о своем истинном предназначении, о том, какие возможности таятся в нем. А потом возникают форс-мажорные обстоятельства, и эти возможности реализуются, кардинально меняют ситуацию, превращают ягненка в волка, ботана в мачо. Кажется, это происходит случайно, но возможно, что и закономерно, только закономерность эта скрыта, невидима, неразличима на фоне множества будничных и привычных событий, ничем не выделяющихся, ничем не примечательных.
…В то жаркое июльское утро он на своем джипе «Нива-Шевроле» отправился на рыбалку за сорок километров от города вверх по течению реки. Съехав на обочину и выключив двигатель метрах в десяти от берега, Вадим взял спиннинг и через пять минут уже поглядывал на поплавок, держа удилище в правой руке. День предстоял интересный, Кротов предвкушал хороший улов.
Ближе к полудню с шоссе съехал и встал поблизости от его автомобиля новенький «лендровер», из которого выбрались двое мужчин средних лет — белобрысый коренастый крепыш и худощавый смуглый брюнет с тонкими усиками на узком лице. Они дружелюбно помахали Вадиму, расстелили на песке желтое покрывало и стали загорать, при этом брюнет периодически открывал захваченные из салона банки и пил пиво, громко жалуясь своему спутнику на жару.
Конечно, любой рыбак не будет в восторге от появления посторонних вблизи от места клева, тем более что вокруг было полно свободного пространства. Но внутренний голос и опыт общения с самыми разными людьми подсказали Кротову, что вступать в конфликт с этими двумя не стоит. Обойдется себе дороже.
Примерно через час брюнет, осушивший к тому времени четыре банки «Балтики-9», заявил белобрысому, что хочет искупаться. Тот вяло посоветовал не делать этого, но любитель пива только рассмеялся в ответ, снял рубашку и джинсы, оставшись в плавках, и с разбегу бросился в реку. Через несколько минут он уже оказался далеко от берега, но вдруг черноволосая голова скрылась под водой, потом появилась было и снова ушла под воду. Вадиму стало ясно, что незнакомец тонет. Его приятель в панике подбежал к Кротову и стал умолять:
— Помоги, кореш, прошу тебя, я ведь плавать совсем не умею!
Вадим имел первый разряд со студенческих лет, прекрасно владел техникой и брасса, и кроля, но вытащить на берег утопающего стоило ему немалых усилий. Когда они с белобрысым откачали брюнета, тот едва пришел в себя, протянул Кротову руку со словами:
— Ты меня спас, и я теперь твой должник, брат. Как тебя зовут?
— Вадим.
— А меня — Рубен. Мы здесь проездом, едем в Сочи. Запиши на мобилу мой сотовый номер, будет нужна помощь — звони в любое время, я многое могу сделать, поверь. Еще раз спасибо, Вадим…
И вот пришло время воспользоваться номером телефона спасенного, явно имеющего отношение к криминальным кругам. Рубен ответил сразу же, словно только и ждал звонка из Южнограда, тут же вспомнил Вадима и в ответ на просьбу о помощи спросил:
— Сможешь сегодня вечером прилететь в Шереметьево?
— Постараюсь, — ответил Кротов.
— Как приземлитесь — набери меня, я скажу, что делать дальше.
Взять билет в кассе аэропорта удалось без всяких проблем, двухчасовой полет прошел нормально. Когда самолет начал выруливать на стоянку, Кротов снова позвонил. Рубен велел ему в зале прилета подойти к человеку, держащему маленькую табличку с его именем, тот доставит гостя столицы по назначению.
— До скорой встречи, брат, жду с нетерпением! — сказал москвич напоследок.
Молчаливый и хмурый водитель на подержанной иномарке свернул на Ленинградское шоссе, миновал МКАД и мост через канал имени Москвы, потом притормозил возле серого многоквартирного дома, не доезжая станции метро «Войковская», назвал подъезд, этаж и номер квартиры.
— Наберешь номер на домофоне, Рубен тебе разблокирует входную дверь в здание. Все, счастливо, — коротко напутствовал он Кротова.
