Я сплошь и рядом чувствовал эту незримую сильную руку, раз за разом прикладывавшуюся ко мне. Однако все попытки запомнить её жесты, объяснить их, и хоть что-то понять — заканчивались примерно одинаково: моё сознание натыкалось на непреодолимую стену, возведённую из того же воздуха, которым я дышал. Это напоминало силовое поле узлового терминала, не так давно захваченного нами...
«Полноте, шарик! Что за дерзость? Вам ли заглядываться на руку крупье?! Тем более что...»
«Очень трудно найти чёрного крупье в совершенно тёмном зале казино... Особенно, если его уже уволили».
Чуткий антипод Антил, как никто, заботился о моём психическом здоровье.
«Спасибо, дружище. Ты уже занялся ревизией учения Конфуция? — колко поблагодарил я и почувствовал, как неоконфуцианин расплылся в улыбке. — И всё-таки, почему Кусмэ Есуг? Как ни мусоль это ощущение — объяснение только одно. Откровение от Хасанбека! Неужели всё-таки духовный брат где-то рядом?»
Медленно кружилось колесо планеты Экс. Новый бросок — и я спешил ему навстречу — с заката на восход. Подпрыгивал на всех попадавшихся неровностях. Ударялся обо все выпуклости. И больше всего мечтал о судьбоносных впуклостях и покое.
— Делайте ваши ставки, господа!..
Нервы Алексея Алексеевича Дымова не выдержали.
— Душу на чёрное!!! — от моего крика всё живое в казино замерло.
— Ставки сделаны. Ставок больше нет.
— ...Дымыч, ты чего! Охренел?! — глаза Упыря блеснули в клубящейся туманности спасительными маяками-звёздочками. — Что это ты душой разбрасываешься? Избыток?
Я смахнул с себя наваждение. Осклабился. Провёл с силой ладонью по щетине на щеке.
«М-да, поистине, дай мыслям волю — утащат в виртуальность. Да ещё и загрузят по полной программе... К чёрту демо-версии!»
«Или демон-версии?!» — не преминул вякнуть Антил.
— Да хрен его знает, Данила. Накатило какое-то марево. Не поверишь — померещилось, что не с тобой сижу, а с судьбой в рулетку играю, да раз за разом по кусочку себя проигрываю.
— Марево, говоришь? А может, бледнолицые опять чего удумали, за ниточки свои хитрые дёргают, кукловоды долбанные. С них станется. Хотя... От усталости-то ещё и не такое померещится. Ну, как ни меркуй, а вовремя я тебя... Ладно, хватит разговоры разговаривать. — Упырь, подобно бродячему фокуснику, невесть откуда материализовал солдатскую флягу. — Есть у меня одно средство...
Следом возникли две видавшие виды кружки. Данила аккуратно поставил их на табуретку, служившую нам импровизированным столом. Споро разбулькал своё снадобье.
— Держи, игрок... Чтоб голова не качалась, да о душе, как о товаре, не думала. Отведай, подпол, нашего штрафбатского эликсира «Мольба на спирту».
Запах уже вполз в мои чуткие ноздри. Спиртяга! Вот только — с какими-то странными добавками.
— Отравить хочешь? Чего домешал-то?
— Да будто бы не за что травить... — усмехнулся Упырь. — Говорю ж, два компонента: спирт и мольба... Чтобы она — доза! — у жизни была не последней, а мы — у смерти не первыми. Каждый раз — не первыми... Давай, Дымыч, вздрогнули!
И я вздрогнул! Два коротких выдоха через паузу. Протяжные, обжигающие нутро, глотк
— Ну во-от... — протянул мой собеседник удовлетворённо, и с грохотом обрушил пустую кружку на табуретку. — Сознание восстановлено.
Я не уверен, что после дозы этого эликсира вошёл в образ штрафбатовца, но спецназовец во мне действительно очнулся и подобрался.
Мы сидели вдвоём — Данила Петрович Ерёмин по прозванью Упырь и я. Новоиспечённые — начальник штаба Первой Земной Армии и начальник управления спецопераций, соответственно.
Ещё месяц назад я скользил смертоносной тенью-одиночкой по пересечённой местности, обрывая все ниточки жизней, что пересекали мой путь. Путь «Вечного Похода» — так называли свой проект два моих куратора и душеприказчика, два моих «резидента» — Фэсх Оэн и Тэфт Оллу... Как оказалось впоследствии — два инопланетянина!
Представители цивилизации с планеты Локос, вознамерившейся «в тёмную» использовать земных воинов всех времён и народов в качестве гладиаторов для решения собственных космических проблем. С каким размахом ШОУ было локосианами организовано! И надо отдать должное — всё было исполнено безупречно, и на первых порах практически всё удавалось... Сколько же мы, земляне, перебили друг друга на потребу и потеху незримых болельщиков!.. Эх, узнать бы эту горькую правду немного раньше...
