«Старик не смог сказать об экспедиции ещё и потому, что рядом был Гошкин внук, то есть я, - уточнил в письме Семён. – Гошку, говорил, не хотел подводить. На его месте, может быть, и я бы сбежал. Сам знаешь, - у страха глаза велики».
Это Фёдор знал по себе. Однажды заблудившись в маршруте, так напугался, что перестал соображать, и, как загнанный зверь, метался по широкой долине реки. Только, когда успокоился, поднялся на гору и быстро определился, где находится.
«Ну, а Попов с места расправы ничего не принёс. Подобрал только разбросанное снаряжение и кое-какую оленью сбрую. Самое загадочное, - говорил он мне: «Никаких останков убитых я не увидел. Обходил всё окрест и ни следов, ни раскопов. Значит, если геологов убили, то их тела побросали в реку, а, если они остались живы, забрали с собой».
Фёдор задумался. В истории с пропавшей экспедицией теперь его интересовало место, где она потерялась. Исчезнувшие люди за давностью времени отошли на второй план. Как сказал старик Попов, их судьба так и осталась неизвестной.
«Когда мой дед убегал от пепеляевцев, то наткнулся на старательские разработки, - писал Семён. - Кто-то добывал там золото. Об этом говорили свежие отвалы перемытой породы. Рядом со спрятанным инструментом он нашёл жестяную банку с золотом.
Я от души порадовался за своего деда, подумал, что должно же ему хоть где-то улыбнуться счастье. За муки, которые он испытал, Всевышний сделал ему этот подарок».
«Побольше бы таких подарков, - подумал Фёдор, - а то упираешься, как папа Карло, а тебя никто не замечает. Наверно, считают, что так и надо. А много ли человеку нужно! Иногда хватает только доброго слова».
Счастливчикам всегда везло больше других. Независимо от таланта и способностей их выбрали наверху.
«На следующий день меня снова позвал старик, - продолжал Семён в своем письме. - Он был уже совсем плох, еле ворочал языком. Было видно, его уже ждут на том свете. Видно, поэтому он мне открылся. Говорит: «Я тебе давеча не всё рассказал, давай перескажу Гошкины слова. Я до сих пор ничего не забыл».
Начальник Алданской экспедиции Алексей Иванович Кравцов услышал в Алдане о пропавших геодезистах, работавших в тех местах, куда направлялся на полевые работы, и невольно заинтересовался.
«Куда же делись три человека? Как ушли из лагеря, никто их больше не видел.
Получается, пропали бесследно. Допустим, с людьми могло случиться что угодно: утонули в болоте или в реке, напал на них медведь. Словом, можно найти любое объяснение исчезновения. А вот куда запропастилась убежавшая с ними собака? По-хорошему, она должна была вернуться назад, но её тоже больше не видели. Какое-то тёмное дело, - подумал Кравцов».
Своими мыслями он поделился с прорабом Уткиным. Среди геологов тот слыл удачливым охотником, ходившим даже на медведя. С кем ещё можно поговорить на такую тему, как не с бывалым таёжником? Прораб посетовал, что в тайге сейчас стало неспокойно. Бандиты нападают на старателей, грабят и убивают.
- А у геодезистов и взять-то вроде было нечего, - скривив лицо, пожал он плечами. - Кроме оружия, как я понимаю, у них ничего не было. Стало быть, и убивать-то их незачем. – На мгновенье прораб задумался и, помолчав, задумчиво произнёс. – Хотя, как знать! В жизни всё бывает. Ну вот, к примеру, при случайной встрече их могли принять за грабителей. А раз так, то сам понимаешь, что могло случиться…
Он снова замолчал и, докурив сигарету, затоптал окурок носком сапога.
- По-моему, это близко к истине, - согласился с ним Кравцов. - Скажи, а для кого они могли представлять угрозу? Кто бы мог на них напасть?
- Да кто угодно! Но в первую очередь те, у кого есть что отнимать.
- Может охотники?
- Да нет, что ты! Зачем они им сдались? Да и те места больно далеко от человеческого жилья - нечего охотникам там делать. Тем более, как я понимаю, был не сезон. Короче охотники тут ни при чём, ищи кого-нибудь другого.
Предполагать можно было что угодно и Кравцов в конце концов остановился на старателях и беглецах.
- Я думаю, и те и другие не очень-то обрадовались бы такой встрече, - усмехнулся прораб. - Хотя для беглых этот случай - шанс выжить, но завалить трёх здоровых мужиков, и если у тебя нет оружия…
Уткин рассказывал, а начальник экспедиции думал, что и сам бы мог вспомнить с десяток разных происшествий, когда в тайге погибали безвинные люди. Правда, в основном, нападали на старателей - там, где было золото, могло произойти что угодно.
- Если они повстречались со старателями и не разошлись миром, значит, те нашли фартовое место, - неожиданно предположил Кравцов. - За фартовое место, сам знаешь, любой голову оторвёт. Поэтому, какой отсюда можно сделать вывод? А вывод таков: надо искать их следы, потому как они могут привести к месторождению.
