Поковыряв резиновым сапогом гнилушки, Фёдор сказал, что на китайцев это не похоже.
– По словам Охлопкова, они жили в шалаше. Все говорит о том, что после них сюда пришли другие люди. Кто-то, видимо, узнал об этой россыпи.
- Или открыл заново, - добавил Чухновский. – Кроме китайцев, это мог сделать кто угодно. Подумаешь, нашли великого золотоискателя Вана. Возможно, до него тут уже работал прииск, а он явился на всё готовенькое. Китайцы – ребята не промах: своего не упустят.
По скудным останкам дома можно было предполагать что угодно, и каждый выдвигал свою гипотезу, считая, что он прав.
- Об этой россыпи Охлопков проболтался Фёдору Попову, - сказал Закатов, – а тот сам сюда не пошёл, но кому-то рассказал. И понеслось. Ни для кого не секрет, что молва о фартовых участках распространялась быстрее несущегося поезда.
Возле леса рельеф стал неровным. Между деревьями возвышались пологие холмы, заросшие густым кустарником. Когда раскопали такой холм, стало ясно, что их образование связано с морозным пучением, широко развитым в областях распространения вечной мерзлоты. Выше по течению Афанасий увидел старые шурфы. На полусгнившей штаге было написано: «Шурф № 1. 1937 г. Читинское РАЙГРУ».
- Ну вот, теперь всё стало на свои места. Оказывается, после китайцев здесь проводили разведку. Значит, это их база сгорела.
Вокруг устья шурфа угадывались заросшие кустами слегка возвышавшиеся бугорки. Это была порода, поднятая с глубины на поверхность. Фёдор несколько раз обошёл вокруг оплывшего шурфа с провалившимися вниз полусгнившими жердями, которыми тот был закрыт и, поковыряв отвалы, радостно воскликнул:
- Посмотрите, выкладки разложены по всем правилам, как нас когда-то учили.
Начиная от устья, они закручиваются улиткой по часовой стрелке.
- Вижу, - отозвалось Аня. – А зачем их так раскладывали?
- Каждый такой холмик соответствует глубине проходки породы в двадцать сантиметров. По этим выкладкам мы можем определить глубину шурфа и объём породы даже сейчас.
Когда промыли породу, золота в лотках не оказалось. Не было его и в других проходках.
- Может, геологи отобрали его при проходке, - разочарованно сказал Афанасий. –
- Не думаю. Обычно всю породу не промывают. Что-нибудь бы осталось. А раз проходка хорошо сохранилась, стало быть, не представляла интереса.
- Да его кто знает, как там было на самом деле. Мы тут охаем, строим иллюзорные планы на перспективу, а они элементарно всё забрали.
Когда промыли породу из других шурфов этой же поисковой линии, результат оказался прежним. То же было и при опробовании не перемещённых отложений.
- Ребята, нет тут золота, – сказал Чухновский. – Если бы оно было, то где-нибудь сверкнуло. Что же твой Ван так нас подставил? – укоризненно посмотрел он на Закатова. - А ты говоришь, здесь месторождение.
- Подожди, ещё не вечер, - заступилась Аня, переживавшая за Фёдора.
Но больше всех страдал он сам, оказавшийся в нелепом положении. На его совести была эта экспедиция, на которую все так рассчитывали. Он поверил запискам Вана и письму внука Охлопкова, а главный геолог доверился ему.
Метров через двести нашли другую поисковую линию, но золота в проходках шурфов там также не оказалось. Разбившись на пары, геологи пошли вверх по течению. Фёдор и Аня стояли на широкой поляне, перед ними темнел лес, рядом возвышалась гора.
Вокруг ничего не напоминало описания Охлопкова. Никакого прииска, отвалов породы, остатков отстойников и даже присутствия человека они больше не видели. Неожиданно Фёдор почувствовал на себе чей-то невидимый взгляд. На него кто-то пристально смотрел. Подняв голову, он увидел незнакомого человека в длиннополом пальто и кожаной кепке клиньями. В руке он держал лопату. Их взгляды встретились: чёрные раскосые глаза незнакомца смотрели прямо в широко открытые глаза Фёдора, слышалось его лёгкое дыхание. От незнакомца исходила необыкновенная энергетика, подчинившая себе молодого человека. Ощутив его силу, Закатов резко остановился, голова пошла кругом.
- Федя, что с тобой?
- Подожди, кажется, я вижу Вана. Он со мной разговаривает.
Девушка опешила. Всего несколько минут назад, всё было нормально, а тут вдруг откуда-то появился Ван. Аня посмотрела по сторонам, прислушалась, шумел только ручей. Никакого Вана она не видела и не слышала.
- Вот тут я нашёл золото, - Ван показал на едва заметную промоину в долине ручья. – Здесь мой прииск. В толще пустой породы скрыты волшебные зерна, которые надо найти и извлечь. Это дано не каждому, но у тебя получится, - добавил он едва слышно и опустил глаза. - После меня здесь всё изменилось.
Отвалы сравнялись с землёй, протоку замыло, да ещё везде прошёл пожар. Теперь ничего не напоминает о том, что тут был богатый прииск, на котором я взял много золота. Только это место я не спутаю ни с чем – видишь, везде обломки сланцев. - Наклонившись, старатель поднял темно-серую плитку. – Здешнее золото мелкое, поэтому легко сносится вниз по течению. Его надо ловить там, где оно садится, лучше всего - на щётках.
