То был тот самый медальон Святого Николая с некогда полученного ими ожерелья. Иван узнал его, и по телу пробежало приятное тепло. Он помог любимой сесть в дамское седло, которое кружевной отделкой лежало на спине коня. Сидя боком и держась осторожно за шею животного, Настя взволнованно взглянула на любимого. Тот повёл коня медленно вперёд, а с лица не сходила улыбка восхищения милой.
Настя пыталась улыбнуться в ответ, но не получалось. Душа волновалась, мысли отвлекали и вызывали страх. Стараясь понять, что же именно так беспокоит, она молчала. Иван чувствовал её вновь, всё понимал и тоже молчал. Только его молчание ударяло по душе Насти всё больше. Она хотела поговорить, что-то хотела отыскать в себе для объяснений, но не могла. Отрешённость в её взгляде Иван заметил, как только её мысли унеслись куда-то в глубь переживаний...
Ещё один сделал шаг конь, как Настя побледнела. Иван тут же остановился и подхватил падающую возлюбленную.
-Что же это ты, милая? - взволнованно прошептал он, опуская её на землю.
-Всё хорошо, - тяжело дышала Настя.
-Посиди, может вернёмся тогда? - стал спрашивать Иван, но любимая упрямо поднялась, опираясь на его руки.
-Что случилось? Тебе плохо, я вижу, - вопрошал Иван и встретился со вдруг ставшим строгим взглядом:
-Я хочу домой, к маме... Я не могу больше. Написала я ей в письме обо всём и что... понесла я... Беспокоиться она будет.
-Я всё сделаю, чтобы вы скорее встретились, - обещающе кивнул Иван, но Настя продолжала:
-Не могу ждать. Не могу носить корсеты. Не хочу погубить малыша.
-Настенька, - ласково улыбнулся милый. - Напиши Кристине, я отправлюсь немедленно к ней. Привезу её насильно к государыне, если понадобится, но мы скоро вернёмся к твоей матушке и обвенчаемся.
-Обвенчаемся? - задрожали в глазах её слёзы.
-А ты думала, как же? - удивился не менее счастливый Иван и бережно обнял...
Они стояли в объятиях друг друга и не замечали уже ничего вокруг. Все переживания улетучились, оставляя уверенность в счастливом будущем. Даже хрустнувшую где-то в стороне ветку не услышали и не узнали, что её обломил кто-то, кто неосторожно наступил.
Хруст же тот услышал наблюдавший за ними Владимир. Он ещё некоторое время смотрел в сторону промелькнувшего за деревьями тёмного силуэта. Усмехнувшись самому себе, Владимир глубоко вздохнул и облокотился спиной на берёзу рядом. Он медленно опустился сидеть под ней, закрыв глаза так, будто не желал уже ничего видеть...
* - из стихотворения «Как сердце ни скрывает...», М. И. Попов, 1765 г.
Оглянувшись на парк, из которого только что вышел, ведя за собою коня, Владимир остановился. Он бросил взгляд на стоящее возле пруда имение. Медленно приблизившись к нему, он отдал коня вышедшему на двор конюху...
-Доложите графине, что прибыл Владимир Александрович Протасов, - встал он перед слугой у входа.
Тот выполнил лёгкий кивок и удалился в дом. Через некоторое время Владимира пригласили пройти следом. Слуга привёл его в просторный зал библиотеки. Это был настоящий книжный дом.
Каждую стену закрывали великаны шкафы, на полках которых до потолка красовались в разных переплётах, старые и новые книги. Красные полосы ковров на полу указывали дорогу между выстроившимися в ряды шкафами.
Будто видел улицы с лабиринтами, Владимир медленно проходил вперёд по ковру и остановился перед сидевшей у окна Татьяной. Она исподлобья смотрела в ответ, держа в руках закрытую с закладкой книгу...
-Владимир Александрович? - протянула она руку, и он одарил ту поцелуем:
-Простите, княгиня, что потревожил. Дело не терпит отлагательства.
-Вот как? - поднялась она и отложила книгу на круглый столик рядом. - И что же это за дело?
-Вижу, догадываетесь, - улыбнулся Владимир. - Однако... Да, - кивнул он, встретившись с её удивлённым взглядом. - Я узнал, что госпожу Симолину привезли сюда. У меня именно к ней и есть дело.
-К сожалению, в данный момент я не смогу помочь Вам, - развела руками Татьяна. - И потом, насколько мне известно, ни с кем встреч она не желает.
-Правда ли? - удивился Владимир. - Я видел её в сопровождении некоего господина... Они удалялись в парк. Здесь рядом.
-Прошу Вас, - улыбнулась Татьяна, стараясь найти новую отговорку, как в библиотеку вошёл Иван.
Он сразу, как только вернулся с Настей с прогулки, узнал от слуги о прибывшем Владимире. Отправив возлюбленную переодеваться, обещая, что всё будет хорошо, Иван поспешил сюда. Видя тут же оглянувшегося на его приход Владимира, он резко вопросил:
-Что Вам угодно, сударь?
-Ах, прошу, а то не известно, - вздохнул тот. - Рассказать хочу нечто, но не тебе. И давайте прекратим этот театр. Мы все трое знаем, что настоящая Симолина не здесь. Я прошу позволить мне переговорить с Анастасией.
Иван тут же достал шпагу из ножен и поправил на голове треуголку:
-Никогда!
Владимир вздёрнул удивлённо бровью и наставил в ответ свою шпагу:
-Безродный бездарь...
-Вы с ума-то не сходите, - только и успела вымолвить Татьяна, поражённая происходящим, и страх её усилился при виде начавших биться противников.
