Казалось, пока я читал послание, быстро пролетели эоны и века стремительно закружились в пустоте, оставив меня безжизненным в этом водовороте. Я смутно осознавал, что Ди Четыре-Десять что-то говорит монотонным голосом, медленно, но верно проникающим в мое сознание, словно мерный скрежет мельницы.
– Эрос заряжен электрическим разрядом, вызванным облаком метеоритов! А космический крейсер «Валондин» получил заряд при контакте! Разве вы не видите, мой мальчик, простую проблему статического электричества! Крейсер «Валондин» неуклонно приближается – становится всё ближе!
Первая кома от осознания смерти, летаргия, охватившая меня, теперь прошла, оставив меня слабым, но наделенным странным спокойствием и покорностью смерти, сродни тому, что свойственно ученым.
– Сэр, – решительно воскликнул я. – Если смерть должна прийти, пусть она придет. Я благодарен за то, что встречаю ее с тем, кто не боится судьбы!
Мы крепко пожали друг другу руки в той неистовой манере, что выражает так много эмоций.
– Да, – воскликнул профессор, и в его глазах внезапно вспыхнула безумная радость. – Смерть! Мы знаем, что она придет! И я буду приветствовать ее – приветствовать как дар Науки, к ногам которой я положил свою жизнь.
– Но смотрите, он приближается!
Я довольно безвольно привалился к пульту управления, но проследил за его пальцем указующим на огромный диск Эроса. В центре его росла крошечная точка. «Валондин»! Заряженный статическим электричеством!
– Разве вы не видите, – сказал профессор Ди Четыре-Десять. – Простая физическая задача!
На мгновение я подумал, что он сошел с ума. Мой собственный мозг, все еще работающий на износ, не мог с такой готовностью принять это спокойствие. Меня охватили страхи, сожаления и сумасшедшая любовь к жизни. Несомненно, этот спокойный старый глупец спятил. Но его голос все звучал и звучал.
– Простая физическая задача. Облако метеоритов зарядило огромную лавово-базальтовую сферу, которой является Эрос. «Валондин», приземлившийся на Эросе для дозаправки, тоже получил заряд. Теперь он притянет нас к себе и понесет навстречу смерти! Марсианский коммандер понял это и отправил космограмму на Землю. Но оказалось слишком поздно, слишком поздно!
Мои полные ужаса глаза были прикованы к маленькой точке, быстро увеличивавшейся и превращавшейся в миниатюрные очертания стремительно приближающегося космического крейсера. Огромный объект в вакууме, заряженный электричеством, притягивающий, притягивающий…
– Вы должны понимать, – сказал профессор Ди Четыре-Десять, – что с самыми простыми принципами бороться труднее всего. Проводя эксперименты, вы видели как заряженные электричеством шарики притягивают другие, преодолевая силу тяжести. Так вот, именно этим мы сейчас и являемся. Этот огромный крейсер «Валондин» – это бузиновый шар, наполненный электричеством, а мы – еще один, притягиваемый им!
– Но я не хочу умирать! – внезапно закричал я. – Я не хочу умирать!
Я попыталась подняться, но его руки толкнули меня обратно. Схватившись за рычаги управления, я тщетно попыталась развернуть корабль. Бесполезно. Корабль непрерывно вибрировал, набирая скорость! Он стремительно приближался к «Валондину»! Электрические искры летели от моих рук к стенкам сферы. Волосы встали дыбом из-за электрического состояния нашей сферы, вызванного заряженным корпусом крейсера.
– Смерть! – прошептал профессор Ди Четыре-Десять из-за моего плечо. – Смерть! С помощью науки! Великолепно! Славно! Еще мгновение – и все будет кончено!
Словно лавина судьбы, огромный крейсер обрушивался на нас. Он приближался так быстро, что казалось, будто он раздувается, как воздушный шар, заполняя собой весь обзор. И странные страхи и эмоции, охватившие меня, внезапно достигли своего апогея, захлёстывая и разрывая мою душу, когда это огромное заряженное тело бросилось на нас.
Треск! Яркая вспышка! Наш корабль вздрогнул, с огромной скоростью рванулся сквозь пространство, описывая безумную ниспадающую дугу! Я был ошеломлен и на мгновение не поверил своим глазам. Мы выжили!
– Спасены! – восторженно воскликнул профессор Ди Четыре-Десять. – Спасены! Электрический заряд нейтрализован благодаря проскоку искры! Разве вы не видите, что разреженный воздух этой маленькой планеты позволил избыточным электронам электрического заряда перемещаться в пространстве! Спасены!
– Я не уверен в этом, профессор, – добавил я, заметив что-то под кораблем.
Он проследил за тем направлением, куда указывал мой палец. Со скалистой поверхности, находящейся под нами планеты, поднимались странные металлические обитатели Эроса – существа с крошечным кольцом глаз вокруг верхней части цилиндрического тела. Огромная эскадрилья этих существ материализовалась из ряда похожих на муравейники курганов, и они быстро поднимались вверх.
– Я не могу понять! – в недоумении пробормотал профессор Ди Четыре-Десять. – Металлические жители Эроса всегда были такими мирными!