В течение почти полувека космическая линия Земля-Марс содержала заправочную станцию на Эросе, чему не препятствовали миролюбивые металлические жители, спокойно занимавшиеся своими делами. Однако теперь они выглядели явно недоброжелательно, а маленькие глазки на странных фигурах изменили цвет на гневный, как у семафоров. Никогда прежде они не рвались в бой!
– Есть только одно, что мы можем сделать! – воскликнул Ди Четыре-Десять. – Это готовиться к битве. Возможно, с нашими лучевыми дезинтеграторами мы сможем добиться некоторого успеха!
Столкнувшись с реальной угрозой, которую можно было соизмерить с нашими собственными возможностями, мы принялись действовать сообща. Только что пережитые моменты, от которых перехватывало дыхание, были забыты, и я быстро приготовил один из пультов управления дезинтеграторами. Я встал у пульта управления в передней части сферы, рядом с креслом пилота, а профессор побежал к задней части сферы, где был установлен второй лучевой аппарат.
Когда длинная вереница металлических фигур приблизилась снизу, щупальца из их средних частей развернулись и вытянулись вперед в предвкушении!
– Готов! – хладнокровно отрапортовал профессор.
– Вполне готов, – ответил я.
– Очень хорошо, – сказал он. – Подождите, пока они не окажутся примерно в ста футах внизу. Я дам команду, и мы откроем огонь. И, кстати, я нашел объяснение их внезапной враждебности. Как вы видите, они состоят из металла и, следовательно, заряжены электричеством, воздействовавшим на планету Эрос. Несомненно, этот заряд повлиял на их раздражительность! Готовы? Тогда огонь!
Я потянул за спусковой рычаг и в недоумении уставился на металлических существ, стремительно взмывавших вверх. Из внешнего лучевого сопла не вырвалось никаких разрушительных лучей. Я услышал восклицание сзади:
– Разрушен! – воскликнул профессор. – Безнадежно расплавлен электрической искрой, вылетевшей из «Валондина».
Отчаяние охватило меня, когда я лихорадочно попытался исправить дезинтегратор, и к своему ужасу понял, что он окончательно сломан! Фигуры из тускло поблескивающего металла стремительно приблизились, и их щупальца вцепились в нашу сферу. Злобные глаза уставились на нас. Вскоре покрытые металлом щупальца начали обвиваться вокруг корабля, все больше существ цеплялось за него, увеличивая вес судна. В космоиллюминаторы были видны их густо переплетённые щупальца, закрывшие столько света, что мы оказались в полутени. Затем наша сфера начала опускаться.
Нас тянул к Эросу рой металлических аборигенов.
Наша сфера стремительно падала; я видел обширные скалистые просторы, вырисовывающиеся под нами; и огромную скалу, на которую мы опускались. Щупальца извивались и тянули нас. Все ближе и ближе! Что бы они с нами сделали? Никогда прежде металлические жители Эроса не испытывали такого возбуждения.
И тут мы коснулись скалы!
Я не знаю, кто был удивлен больше: металлические аборигены или мы с профессором. Вы когда-нибудь видели, как расческа, заряженная электричеством, от проведения ею по волосам, поднимает кусочки бумаги? Бумага на мгновение прилипает, а затем с треском отскакивает. Именно это и произошло с нашей космической сферой. Она коснулась поверхности Эроса. В одно мгновение наша космическая сфера оказалась заряжена тем же электрическим зарядом, что и Эрос. Общеизвестно – подобные заряды отталкивают друг друга. Поэтому наша космическая сфера была внезапно отброшена обратно в космос после того, как она получила электрический заряд.
Когда сфера взмыла вверх, я увидел, что металлические аборигены разлетелись в стороны, когда наш корабль взмыл вверх, как пуля из ружья, и обширные пространства Эроса превратились в огромный диск, заполнивший небо, а затем быстро уменьшились до размеров маленького апельсина после того, как нас выбросило в космос.
А я потерял сознание. Мое тело ударилось о прозрачный космоиллюминатор в нижней части сферы, и эти мимолетные впечатления составили весь мой полученный опыт. Затем волна темного забытья, казалось, поглотила меня. Боль пронзила мою голову – и больше я ничего не помнил.
Я очнулся и открыл глаза. Где я был? Воспоминания о моих недавних переживаниях затопили мой разум; я огляделся. Боль полностью покинула мою голову; и я снова оказался в лаборатории – в учебном классе астрофизики лаборатории Эртрон.
Я тупо ощупал свои виски; они пульсировали! Наушники выпали у меня из рук. Я удивленно оглянулся, услышав приближающиеся шаги.
Доброе старое лицо профессора Ди Четыре-Десять приблизилось ко мне. Он улыбался.
– Ну что, мой мальчик, – сказал он. – Вы получили свой урок. Вы готовы отвечать?
– Почему? – выдохнул я. – Почему… я подумал… на мгновение…
– Я знаю, – понимающе сказал он. – Вы подумали, что вы действительно переживаете эти ощущения. Тренажёр «Телепадион» посылал искусственные сигналы, раздражающие нервы в мозг через контакты на ваших висках. Таким образом, вы на самом деле прочувствовали – или вам показалось, что вы прочувствовали – урок космической навигации, и его тема неизгладимо отпечаталась в вашем мозгу.