Она не ответила. Только губы едва заметно шевелились. Я попробовал дать ей воды, но влага лишь вытекала по щеке на песок. Я поднялся и прошел вдоль самолета. Ударил кулаком по борту. Кажется, разбил руку, но боли не почувствовал. Это не должно так закончиться, не может. Я специально отослал ее тогда из лагеря, чтобы спасти от боя, но опасность подстерегла ее здесь. Почему этот аспид не ужалил меня, в конце концов?! Я снова посмотрел на Эрику. Даже не знаю, была ли она в сознании. Заметно было ее редкое тяжелое дыхание. Я вдруг понял, что больше всего на свете хочу одного – чтобы она выжила. Опустился на песок и замер, глядя на ее бледное, покрытое испариной лицо. Не могу сказать, сколько времени я так просидел, с ужасом ожидая увидеть, как останавливается едва заметное движение ее тела на выдохе и вдохе. Мир сжался до двух человек, притулившихся у шасси затерянного в Сахаре аэроплана…
Высохший старик в странном одеянии шел по улицам Стимфалополиса, тяжко опираясь на длинный посох. При его приближении жизнь на улицах затихала, женщины, бросая все дела, хватали детей и прятались по домам. Мужчины молча сторонились, бросая на путника боязливые взгляды.
– Колдун. Колдун из Бездны, – катился шепот по переулкам, – зачем он пришел? Ох, не к добру, не к добру… Мой отец еще мальцом был, когда они последний раз появлялись…
Старик остановился у ступеней церкви. Столпившиеся наверху монахи не без опаски смотрели на странного гостя.
– Надо спросить, зачем он пришел, – пробормотал один из них, – кто пойдет? - Повисло неловкое молчание.
– Я попробую… - Аристарх, на всякий случай, перекрестился, и вышел к терпеливо ждавшему внизу колдуну. Братия провожала его молчаливыми взглядами.
– Чего ты хочешь?
– Как тебя зовут? – ответил вопросом на вопрос старик.
– А… Аристарх.
– Ты смелый человек, Аристарх.
– Твоему колдовству нет власти надо мной…
– Я не колдун, – вздохнул старик, – это все досужие сказки.
– Верно, – кивнул Аристарх, – сказки. Но зачем ты пришел?
– Разреши сесть. Мои кости уже не те, что в молодости, а разговор не будет скорым. - Кто-то из служек выставил табурет. Старик медленно опустился на сиденье.
– Ты знаешь, кто мы такие? – спросил он, переведя дух.
– Вы язычники, отказавшиеся от крещения и скрывшиеся в болотах Зеленой Бездны, среди диких зверей и пещерных эфиопов… - Старик кивнул.
– Мы были служителями храма Нейт, или Афины, или Таннит. У нашей госпожи было много имен. Не возражай, я прекрасно знаю, что ты скажешь… Да, наши боги – суть камень. И ты возможно и прав. - Аристарх слегка опешил.
– Ты хочешь принять крещение?
– Может быть… потом… но не беги подобно молодому дромадеру, опережающему весь караван. Моя речь еще далека от завершения. - Аристарх кивнул, однако смятение его не покинуло.
– Так вот, – продолжил тем временем старик, – из поколения в поколение мы были хранителями построенного в недрах Зеленой Бездны святилища. Когда люди отвернулись от старых богов и храм в Стимфалополисе был перестроен в церковь, многие из нас бросили служение. Но немало и осталось. Кое-кто из горожан даже пополнял наши ряды. Но наша госпожа покинула нас… Все меньше оставалось хранителей, и еще меньше было среди нас молодых. И, наконец, остался я один.
Вокруг них постепенно собиралась толпа, молчаливо внимавшая надтреснутому старческому голосу жреца, явившегося призраком из тех стародедовских времен, когда храмы древних богов стояли в Стимфалополисе бок о бок с церквями.
– Но я не могу умереть, не передав другим хотя бы части того, что мы хранили…
– О чем ты говоришь? – насторожился Аристарх.
– Ты же наверняка слышал, что когда божественный император повелел отдать все храмы церкви, мы смогли унести и спрятать все ценности?
– Конечно. И десятки неразумных охотников до легкой наживы сгинули потом в болотах и ущельях, пытаясь их отыскать.
– Золото ничто. Его много в мире… Но среди спрятанного были папирусы. Множество их. Самые разные книги хранились в храме и были укрыты в тайнике. А мудрость превыше золота. - Аристарх понимающе кивнул.
– Однако наше время ушло. Древние боги умерли, и у храма в оазисе больше нет служителей. Однако я не могу оставить его сокровища мертвым грузом. Ты храбрый человек. Прими мой дар.
Старик развязал висевший на поясе кошель и выложил четыре каменные статуэтки.
– Что это? – опасливо покосился на них Аристарх.
– Это ключи к тайнику.
– Но где замок, что они открывают?
– Я покажу. Если тебе, конечно, хватит смелости, пройти к нему сквозь Зеленую Бездну. - Аристарх внутренне содрогнулся, но постарался не подать виду.
– Я готов. - По толпе пробежал взволнованный ропот.
– Конечно, если отец настоятель позволит мне это, – на всякий случай поправился Аристарх. Старик лишь молча улыбнулся.
– Так это он и есть? – Аристарх еще раз осмотрел закрывавшую тайник конструкцию.
– Ты понял, как его открывать?
– Да, смотри? Аристарх еще раз повторил все необходимые действия, открыв и потом закрыв проход
– Ты не только храбр, но и сметлив, – старик едва заметно улыбнулся, – дорогу ты хорошо запомнил?
