– Нет. Там нас ждут свобода и истинная мудрость! Свободная от замшелых идей наших выживших из ума старейшин.
– Это ты безумен, Марк. Наши праотцы много лет назад укрылись от пытавшихся уничтожить нас врагов, а теперь ты хочешь сам открыть им путь к нашим воротам?
– Времена меняются. Вражда проходит. Вы же уткнули головы в песок будто страусы!
– Все! Хватит! – раздраженный Агафон с леденящим шуршанием вынул меч из ножен, – сдавайся или все твои люди умрут.
– Господин, мы будем сражаться за вас. Не сдавайтесь, – раздались голоса вокруг.
– С нами наши жены и дети… Они не могут сражаться. Марк замолк в нерешительности.
– Я жду, – сухо произнес Агафон.
– Ты обещаешь сохранить жизнь нашим женам и детям?
– Даю слово.
– Тогда мы сдаемся… Марк и его люди один за другим побросали клинки на песок и отступили.
– Дай мне последний раз посмотреть на восход, – попросил он Агафона. Тот кивнул. Марк не спеша пошел по склону бархана. Агафон на дромадере следовал за ним. Неожиданно он обернулся и поманил стоявшего в толпе Касима.
– Ты. Иди с нами… Они поднялись на гребень дюны. С той стороны открывался вид на бескрайнюю пустыню. Через волны песка то здесь, то там просвечивали зубчатые скалы.
– Посмотрел? Марк кивнул. Агафон спешился и не без удовольствия проверил ногтем остроту клинка. Позади его люди согнали беглецов в толпу и оттесняли их от державшихся кучкой верблюдов.
– Что они делают? – занервничал Марк, – ты обещал сохранить жизнь хотя бы женщинам и детям!
– Я солгал… никто из решивших покинуть город не должен остаться в живых, таков обычай.
– Негодя… Голова Марка покатилась по ребристому склону дюны. Касим проводил ее взглядом.
– Острый меч, – спокойно произнес Агафон, вытирая клинок о полотняную хламиду убитого. Убрав оружие, он снял кольцо с рубином с пальца мертвеца и протянул его Касиму.
– Твоя награда.
– Вы очень щедры, господин, – Касим надел перстень.
– А ты здорово придумал, – усмехнулся Агафон, – сказать, что узнаешь эти скалы, и можешь вывести его в большой мир.
Он сделал еще несколько шагов вниз по склону, любуясь пейзажем. С другой стороны бархана его люди сноровисто вязали пленников. Но гребень дюны скрывал их от Касима. Погонщик несколько раз оглянулся, затем подошел к Агафону.
– У бедняги не было никаких шансов. Мои дромадеры быстрее. Что ж. Давно было пора с корнем вырвать эти мечты о большом мире… Правда, Касим?
– Правда, господин. С этими словами погонщик вытащил из-за пазухи кинжал и несколько раз ударил собеседника в спину. Тот захрипел и упал на песок.
– За что? Ты же получил награду…
– Дело в том, – произнес Касим, перерезая упавшему горло, – что я действительно узнал эти скалы. Он тщательно отер кинжал от крови и убрал за пазуху. Затем по-хозяйски завернул в тряпицу и спрятал в одежде рубиновый перстень. Весь мир лежал перед ним. Пока остальные заняты пленными, он успеет оторваться от возможной погони. А дромадер у Агафона действительно был очень быстрым…
Дю Понт мерил палатку шагами. От входа к противоположной стене и обратно. Раз за разом, как маятник.
– Не верю, что ничего не осталось!
– Увы. Две недели и практически ничего существенного, кроме тех первых свитков, – вздохнул я.
– Еще немного утвари и иконы, – добавил Гастон, – впрочем, вы так и так подписались отдать их монахам…
– Иначе мы бы вообще не узнали, где искать, – заметил я.
– Ну хорошо, хорошо. Но где главное? Где древние рукописи? Где большая монастырская библиотека? Мы уже докопались до античного фундамента, и ничего! Ничего!!
– В некоторых текстах мне попадалось упоминание о каком-то древнем тайнике.
– Я в курсе. Но где его искать?
– Ума не приложу, – честно признался я, – ни малейших подробностей мне пока найти не удалось.
– Это то и странно, – дю Понт ударил по ладони кулаком, – не могли же горожане коллективно покончить с собой, уйдя в пустыню и унеся все документы и ценности? Не лемминги же они, в конце концов. Значит все это спрятано где-то в городе.
– Логично. Только вот как узнать где именно.
– Как узнать… как узнать. Копать надо. Рано или поздно мы на этот тайник наткнемся.
На дне ямы булькала на редкость неаппетитного вида жижа. Песок, ил и еще какая-то склизкая зелень.
– Я же говорил! Говорил!! А вы мне не верили! – профессор Гульельмо Бенедетто Джакопо Пикколо буквально раздувался от гордости.
– Действительно, вода здесь есть, – без особого энтузиазма признал Хеммет, – возможно она вернулась в оазис позже. Хотя вид у нее сомнительный…
– Нормально, – заверил его Лярош, – я уже такое видел. Надо дать немного отстояться, можно профильтровать и будет как из горного ручейка. Ну почти.
– Между прочим, – добавил профессор, – вы говорили, что если я ухитрюсь найти здесь воду, то вы позволите мне сделать вылазку в каньоны.
– Кто ж мог подумать, – развел руками Хеммет Синклер.
– Нет, нет, не отпирайтесь, вы обещали.
– Ладно. Но под охраной и не больше, чем на пару дней. Разделяться надолго нам не стоит.
– Но здесь я уже собрал все, что представляло интерес, а вот какие сокровища могут ждать нас в каньонах…
– Сокровища? – оживился Лярош.
– Он про ящериц, – пояснил я.
