Всадники один за другим скрылись за скалой. Перед нами остался десяток вооруженных наемников во главе с мрачным типом по имени Джафар. Тот достал из ножен устрашающего размера саблю, явно экспроприированную им в каком-то музее.
– Кто первый? – хрипло спросил он по-арабски с заметным магрибским акцентом.
– Думаю, ты, – я выхватил карманный пистолет, данный мне Эльзой, и выстрелил, потом еще пару раз, для надежности. Старец не обманул мои ожидания. Недолго думая он скомандовал:
– Убейте святотатцев!
Толпа зерзурцев бросилась на растерявшихся наемников. Прозвучало несколько беспорядочных выстрелов, но уже через пару минут все было кончено.
Я подошел к Эльзе. Когда началась стрельба, она зажмурилась и упала на колени. Я поднял ее и слегка встряхнул. Девушка открыла глаза.
– Неужели мы остались живы!?
– Похоже не то.
– Простите меня за… Я не хотела. Гаэтан… Невер, он… приказал мне.
– Ладно, все в прошлом. Но вот только пистолета я вам не отдам. - Она улыбнулась.
Ко мне подошел Хеммет, снимавший с запястий обрывки веревок.
– Честно говоря, я уж подумал, что нам конец. С меня ужин в хорошем заведении, хотя бы «у Рика». Наше спасение стоит того, чтобы его отметить.
Возле нас появился старейшина деревни и почтительно мне поклонился.
– Мы рады, что все обошлось, посланец.
– Я всего лишь обычный человек, – засмущался я.
– Ты исполнил пророчество и вернул древние символы. Отныне мы свободны от нашего проклятия.
Конечно, у меня было только две статуэтки – моя и переданная коптами, но я знал и где находятся две остальные. Правда, как добыть ту, что была у дона Никколо я пока представлял весьма приблизительно.
– Меня зовут Пахомий, – представился старец. Я поклонился и хотел сказать что-нибудь приличествующее моему новому положению человека, чей приход был предсказан в пророчестве, но не успел. Наше внимание отвлек приближающийся шум мотора. Аэроплан вылетел из-за края скалы и пролетел мимо нас в сторону котловины.
– А вы говорили – не позволят ей лететь, – я торжествующе повернулся к Эльзе, – все складывается как нельзя лучше…
Я закричал и замахал руками, стараясь привлечь внимание Эрики. Самолет начал разворачиваться, чтобы зайти на новый круг над нами.
– Как-то странно работает, – пробормотал Хеммет, – что-то не так.
Я прислушался. Действительно звук мотора был неровным и прерывистым. Я пригляделся. Самолет повернулся к нам боком, и я заметил струйку дыма, тянувшуюся снизу из-под двигателя. Вдруг что-то хлопнуло, аэроплан дернулся и резко стал набирать высоту.
– Что происходит!
Мотор чихнул, из него вырвалась яркая вспышка, и сразу же повалил густой черный дым.
– Эрика! – закричал я, – она горит!!
Самолет свечой шел вверх. Потом завалился набок, опрокинулся и штопором ввинтился в зеленую бездну котловины. От него отделилась крошечная фигурка, и, кувыркаясь в ярко-голубом небе, понеслась к земле…
– О боже… Нет!
Кажется, Хеммет схватил меня за плечо и не дал свалиться с обрыва, к которому я подбежал. Точно не помню. Даже моя боязнь высоты в тот момент куда-то исчезла.
– Смотри! – крикнул он мне в ухо, указывая на падавшую в бездну фигурку. Отделившаяся от нее нитка развернулась белоснежным куполом и остановила стремительное падение.
– Парашют! – одновременно сказали мы оба. Купол, плавно вращаясь в восходящих потоках, уносился все дальше, в глубину котловины. До нас донесся глухой звук взрыва – аэроплан Гамаль-бея окончил свое земное существование…
– Мы должны отправиться на поиски Эрики как можно скорее!
– И Ортенсии тоже, – дополнил меня Хеммет, – они уже двое суток как пропали.
– Да, и ее тоже. К сожалению, местные туземцы избегают углубляться в котловину. Они говорили что-то о тамошних демонах и чудовищах, но моего знания их наречия не хватает, чтобы разобраться в деталях. Я понятия не имею, каких зверей они как называют. Кроме того, я подозреваю, что они боятся возвращения людей Ахмада.
– Он не рискнет, – покачал головой Михал, – с ним ушло очень мало людей, отчего он так и хотел нас нанять. Но больше половины своих бойцов он потерял в стычке, когда нас освобождали. С теми, кто у него остался он нападать побоится.
– Это хорошо, – кивнул Хеммет, – значит, на какое-то время про него можно забыть. Тогда мы сможем отправиться уже утром.
– Хотя бы пару человек здесь, думаю, все-таки оставить стоит, – добавил я.
– Оставим Михала, он еще не совсем оправился, и Эльзу, – распорядился Хеммет, – остальные идут на поиски.
– Но, – пискнула Эльза.
– Никаких «но», сударыня. На вашем месте я бы вообще старался лишний раз нам на глаза не попадаться, – отрезал он. Она всхлипнула, но настаивать не стала.
– Итак, – продолжил Хеммет, – карты у нас нет, но насколько я смог разглядеть с уступа, Эрика приземлилась где-то за рекой, недалеко от озера. Я попробовал набросать схему. Он развернул кусок оберточной бумаги, временно ставший картой.
