– Это очень старая и длинная история, – прошептала тётушка Клара. – Когда-то давным-давно я была волшебницей и жила на облаке вместе со своим сыном. В ту пору я считалась одной из самых могущественных волшебниц, наравне с Варгой и Венедой, но после того, как Варга начала управлять ветрами, другие чародеи признали её самой сильной из нас. Однако мы с Венедой догадывались, что получить такую силу возможно только нечестным путём, заключив сделку с тёмными силами. Мой сын думал так же и мечтал разоблачить хозяйку ветров. Я предупреждала его, что не стоит этого делать, понимая, что Варга может быть опасна. Однажды мой сын пропал. Прошло три дня и три ночи, но мои поиски завершились неудачей. Ни одно из заклинаний не действовало. К тому же я потеряла свой волшебный перстень, с помощью которого я бы могла найти сына. Я решила отправиться к Венеде за советом, ведь она была самой мудрой из нас, но когда я пришла, то застала её в беспамятстве: сидя под деревом в оранжерее, она громко смеялась и вела себя, как маленькая девочка. Я знала Венеду не одну сотню лет, и она всегда была серьёзной, мудрой волшебницей. Так что её поведение показалось мне очень необычным. К тому же она забыла обо мне, о том, что она делала последние годы, и помнила лишь своё имя и птиц, живущих в её оранжереи. На её плечах осталась еле заметная, но тем не менее не успевшая выветриться волшебная пыльца – след применения сильных чар. К сожалению, без перстня я не могла помочь бедной Венеде, и тогда я поспешила за помощью к Варге. Конечно, я не очень рассчитывала на её помощь, но знала, что она сильная чародейка, и только ей под силу расколдовать Венеду и найти моего сына. К моему удивлению, Варга радушно меня встретила, внимательно выслушала и согласилась помочь. Но когда я собралась уходить, то заметила в углу гостиной следы точно такой же пыльцы, что я видела на плечах Венеды и серебряную пуговицу от сюртука моего сына. Мне стало страшно. Я поняла, что Варга является похитительницей моего сына и памяти Венеды. Варга заметила по моему взгляду, что я обо всём догадалась, но лишь усмехнулась и сказала: «Неужели ты только сейчас поняла? Сильная чародейка называется! Без перстня своего ты мало что из себя представляешь!» Она взмахнула рукой и прошептала неизвестное мне заклинание. От неожиданности я не успела ничего предпринять. Меня превратили в лягушку и сбросили с облака. Мне повезло, что я упала в пруд. Таким образом я оказалась на земле. Многие годы я пребывала в лягушачьем обличье, пока меня не расколдовали.
– Вот это да! – прошептала Эмма. – А как же вы вернули себе прежний облик?
– Это не так важно! – у тётушки Клары выступил румянец на щеках. – Дело давнее…
– Нет, ну всё-таки?
– Хорошо, я скажу. Меня расколдовал один мальчик.
– Мальчик? – удивились Дмитрий и Валамир.
– Да, – смущённо произнесла тётушка Клара. – Он поцеловал меня, и я стала прежней.
– Как в сказке? – улыбнулась Эмма. – Поцелуй любви?
– Что-то в этом роде. Конечно, это был ребёнок, и он любил меня как лягушку – своего питомца.
Эмма закрыла рот рукой, чтобы не засмеяться.
– Что тут смешного? – повела бровью пожилая волшебница.
– Ничего, извините, – покачала головой Эмма. – Я только представила, как изменилось лицо мальчика в тот момент, когда вы стали человеком. Обычно лягушки превращаются в прекрасных принцев или принцесс, а перед ним появилась пожилая женщина. Ой! – осеклась Эмма. – Я не хотела вас обидеть!
Тётушка Клара выпрямила спину и надула губы, словно девочка:
– Вообще-то, в ту пору я ещё не была пожилой, и, надо сказать, я была очень даже ничего! – она на несколько секунд задумалась, словно вспоминая прошлое, но вскоре очнулась и продолжила: – Я снова стала человеком, но без волшебного перстня, который передавался в моей семье из поколения в поколение, я бессильна. Знаю, что никогда не была могущественной чародейкой и обычно полагалась на силу перстня. Конечно, я могла немного колдовать, но только на бытовом уровне, поэтому вернуться обратно на облако мне было не под силу. От перелётных птиц я узнала, что на облаке меня никто не помнит, и от дома моего даже щепочки не осталось. Я поняла, что Варга стёрла воспоминания обо мне всем, кто меня знал, и уничтожила мой дом. Думаю, она и перстень мой украла, поэтому у меня не было возможности найти моего сына. Ни колдуны, ни волшебники, живущие на земле, не могли мне помочь. Я отчаялась, решила, что изменить ничего нельзя, и начала новую жизнь как обычный человек.
Пятнадцать лет тому назад, я узнала, что у Варги родилась дочь – Василиса. Мне захотелось отомстить за сына и за себя, и решила украсть её дитя. Злость изъела мою душу, я быстро постарела. Мне всего-то триста сорок лет. Для волшебников это пора рассвета сил, а не старость.
