Сначала донёся треск веток, как-будто сквозь придорожные кусты прорывалось что-то крупное или многочисленное, потом послышался топот и грозные окрики. Напуганные пони остановились, и фургон тотчас окружили неизвестные. Оторопевшая от неожиданности Эланор сначала подумала, что это хоббиты или пригоряне нагнали похитителей и сейчас освободят её и верут фургон. Однако прислушавшись к голосам, с огорчением поняла, что ошибалась - голоса были грубые и злые, а радостные возгласы были вызваны предвкушением нечестной наживы.
Кого-то из возничих скинули на дорогу - Эланор слышала, как он застонал. Второй жалобным голосом просил пощады. А разбойники уже приступили к грабежу: входная занавеска откинулась, и в проёме показался один из них.
- Здесь темно! - крикнул он своим товарищам, - Сейчас поглядим, что тут у них припрятано!
И принялся шарить вокруг себя, наугад вхватывая предметы и выбрасывая их на дорогу. Каждый раз его бросок сопровождался одобрительными возгласами остальных.
Эли было горько присутствовать при этом грабеже. Ей было жаль трудов и стараний хоббитов, которые собирали эти драгоценные для них вещи в подарок доброму и справедливому властителю Гондора, взявшему Хоббитанию под свою опеку.
Разбойник не торопился заканчивать свои поиски, видимо, он хотел найти что-нибудь ценное до того, как вся банда разбойников начнёт делить добро, он что-то нащупал в судучке и извлек находку. При этом он выпрямился и посмотрел вглубь фургона, где взгляд его упал как раз на Эланор. Она глухо вскрикнула и отпрянула.
- Постой, да здесь ещё кто-то есть..., - начал было разбойник, в свою очередь тоже сделав шаг назад, но в это время вдруг что-то толкнуло его, и, сильно качнувшись, он вылетел на дорогу. Это резко дёрнулась повозка. От толчка Эли тоже упала на пол фургона. Со связанными руками ей было не встать, и она провела это время лежа на полу. Иногда перекатываясь , так как от быстрого галопа повозку бросало из стороны в сторону.
" Хотелось бы знать, что произошло!" - подумала она. Скорее всего кто-то из пригорян смог пустить лошадей вскачь и теперь у них есть шанс на спасение!
Пони не переставали скакать.
"Так он загонит лошадей", - подумала Эли.
Но пригорянин, видно, был слишком напуган и старался убраться как можно дальше от опасного места. Вряд ли у разбойников были кони - шума погони не было слышно.
Наконец, пони перешли на крупную рысь, потом пошли шагом, потом и вовсе остановились.
Эли приподнялась с пола. В фургон заглянул пригорянин. Он был один, его товарищ остался у разбойников.
- Выходи!- скомандовал он, видя Эли полулежащую у сундучка.
Она медленно вылезла и встала рядом с повозкой, стараясь выглядеть дружелюбней. Теперь они остались одни на этой дороге.
- Может, вы мне развяжете руки? Теперь-то это зачем?
- Вот ещё! - тот и не взглянул на Эли. Вместо этого он залез в фургон, вытащил Элину котомку и бросил к её ногам. Эли всё ещё ничего не понимала. Но когда похититель повернулся к ней спиной и направился к козлам, смысл происходящего стал ей ясен.
- Подождите! Вы же не бросите меня здесь!
- Ещё как брошу, -бросил тот не останавливаясь.
- Здесь же никого нет, здесь звери и разбойники! Куда я денусь? - взмолилась Эли.
- Ты знала, куда лезла. Вот и прогуляешься теперь как-нибудь!
Вихрь мыслей пронёся в голове Эли: ей не добраться никуда: сзади - разбойники - вперед еще много лиг пустынного тракта. У неё даже руки связаны! Теперь она по-настоящему испугалась!
- Хотя бы руки мне развяжите! - горестно крикнула она, а получилось жалобно.
Но её врага было не разжалобить такими мелочами.
- Так сойдёт, - он уселся на козлы и взял в руки поводья: - Н-но!
Пони нехотя стронулись с места.
Глава 5. Спаситель и попутчик
Цокание копыт пони наконец затихло вдали и воцарилась ночная тишина. Как ни прислушивалась Эланор, ни единого звука не долетало до неё. Она старалась сдержать слёзы, оглядывая место, в которое её завела несчастливая, как теперь оказалось, судьба.
Дорога чуть пошире той, по которой они ехали по Хоббитании, вела на юго-восток и была не слишком оживлённой в этой части. Хоббиты не торговали с дальними южными землями, а людям нечего было делать в этом редколесном краю, не сулившем богатой добычи. К тому же до окончания Великой Войны за Кольцо Всевластья здешние места были попросту опасны для мирных путников - всякий разбойный люд самых разных народностей искал удачи на большой дороге.
Путешествовать и теперь было небезопасно. Гномы пользовались северными путями, а эльфы давно уже не появлялись в здешних краях, безлесных от предгорий Синих гор до дальних отрогов Мглистого и от границы Южных Холмов, лежащих за Пригорьем, до южных гаваней, образуемых устьями великих рек Гватло и Изен, что несут свои воды в Великое море.