Эланор повернула голову и посмотрела, куда указывал Пин. Рыжая молния мелькнула в яркой зелени придорожных кустов. Пугливое животное стремительно исчезло, пока девочка всматривалась в заросли.
Дядюшка Пин знал, что говорил, когда назвал её взрослой и что ей пора увидеть Хоббитанию. Ей и вправду было на что посмотреть! Одно дело, представлять неведомые просторы за границей Норгорда, бескрайние леса на севере, чуть всхолмленные поля и угодья, раскинувшиеся к востоку, между которых вьётся дорога, словно разматывается из гигантского клубка и ведёт в неизвестность. И совсем другое самой ехать по ней и глядеть во все глаза на всю эту красоту, что зовётся Хоббитанией!
Удивительней всего ей казались расстояния между селениями, чаще всего небольшими, в несколько домиков, они все были расположены рядом с дорогой. Их было так мало, зато лес часто подступал вплотную к дороге, вздымая вверх тяжелые узловатые ветви деревьев. И казалось, будто это сам Вековечный лес окружает их со всех сторон... Если бы не серая лента дороги, Эланор запросто представила бы себя в глухих лесных дебрях.
Но он был совсем не страшный этот лес! Его таинственные жители то и дело попадались на глаза нашим путникам: то зайчишка перебежит дорогу, то лисий хвост мелькнет в кустах орешника, то енот замрет на поляне, провожая вглядом повозки и их экскорт.
И ночёвки в пути оказались совсем не страшными, хотя ими так стращала Эланор её младшая сестра Роза. Все дни пути стояла сухая ясная погода. Хрустальный небесный купол блистал звездами, пока путники сумерничали у костра, а пони паслись неподалеку. Спутники Пина обменивались шутками или рассказывали забавные истории из жизни восточных уделов, пока выкуривали непременные трубки после ужина. Эланор погружалась в дремоту, потом, когда уже почти засыпала, открывала глаза и видела над собой темные ветви дуба или ели, а у костра всё ещё продолжали шутить и спорить хоббиты. Совсем сонная она перебиралась в повозку, чтобы там, укрывшись шерстяной накидкой (конечно, не такой роскошной, какую везли в подарок королю!) , уснуть уже до утра.
Только раз они встретили дальних путников, что направлялись на Запад. Это были хоббиты с повозкой, груженой металлическими изделиями, выкованными пригорянскими мастерами. Они слышали о том, что из Норгорда отправился такой большой отряд, а теперь вот и воочию убедились, что это правда. "Выходит, новости разлетаются по Хоббитании быстро", - подумала Эли. Больше они никого не встретили: ни хоббитов, ни, - Увы! - эльфов. Иногда только видели кого-нибудь из местных жителей, кого на своем поле, а кто-то бродил по лесу в поисках ягод или грибов. Кто оказывался рядом с дорогой, обязательно останавливался, чтобы поприветствовать путников и перекинуться словом: о погоде ли, или о новостях в Норгорде и других уделах.
В Забрендию они прибыли через неделю от начала путешествия. Их встретил Мерри - поджидал на дороге верхом на гнедом пони. Повозка и фургон оставили на постоялом дворе под присмотром одного из родственников Мерри. А сами путешественники отправились прямиком к Мерри в Хоромины - родовой дом Брендизайков.
Вот переполох был, когда хозяева Хоромин увидели Эланор! Никто не ждал, что кто-то из семьи Сэма прибудет в гости! Теперь все хотели её увидеть, познакомиться, спросить про родителей. Эли хоть и была храброй, всё же смутилась от такого внимания к ней.
- Погодите вы! - окоротил их Пин, - Дайте ей в себя придти! Она никуда не исчезнет, вы и после обеда сможете её расспросить!
Брендизайки немного поостыли и позаботились о том, чтобы Эланор смогла помыться с дороги и переодеться. Для этого ей предоставили отдельную комнатку с окном, выходившим на берег реки. Эланор распахнула окно и высунулась: река была совсем близко, широкая с темными, коричневатыми водами. Заросли камыша подступали к берегу. С верхушки дерева рядом с домом скользнула птица и полетела над водой на другой берег.
Поскучать в своей комнате Эланор не удалось: едва успела она умыться и переодеться, как в дверь уже постучалась жена Мерри Тина - улыбчивая молодая хоббитша с зелёными глазами и пригласила Эли к обеду:
- Все уже собрались! Пойдём! - и повела Эли к большую светлую комнату, где за круглым обеденным столом собрались все - и прибывшие гости и многочисленная семья Брендизайков: старый хоббит - отец Мерри, его тётушка и сестра, а также сын Мерри - Берниадок. Эланор сразу определила, что он моложе её, ему было лет десять-одиннадцать. Он был очень похож на Мерри, только глаза были зеленые, как у матери. Светло-рыжие вихры прилизанные спереди, смешно торчали на затылке. Для Эланор он был слишком мал, чтобы годиться в приятели. И поздоровавшись с ним, она перестала обращать на него внимание.
