Причалили. Кузьма с Леоном принялись готовиться к бою. Хотя они и надеялись, что бандиты спят и можно будет их захватить без труда. Но готовыми надо быть. Тщательно проверили боевые портупеи, ножи. Оставили всё лишнее - дощечки, перевязи. Безхвостый Барс делал то же самое. Мотки крапивной верёвки он прикрыл нарванной травой. Рыбку разложил на виду и побрызгал на неё водой.
- Чтобы свежей казалось, только что пойманной, - пояснил он.
- Ты смотри, лодку не утопи, - хмыкнул Кузьма и посмотрел на Леона. - Ну, что, пошли, дружище?
- Пошли, - Леон подпрыгнул, а затем несколько раз лапами взрыл песок, проверяя, как работают мускулы.
Друзья скрылись в кустах. Барс залез на росшую возле берега черёмуху. Он ждал, когда они подберутся поближе и будут готовы. Сверху он заметил, что бандиты выставили наблюдателя. Тот растянулся на ветке кривой берёзы и дрых.
Наконец Безхвостый Барс увидел, как в высокой траве мелькнули две тени, и осторожно подкрались к самому берегу. Залегли они так, чтобы одним прыжком можно было сразу перемахнуть на катер.
- Отлично, - пробормотал охотник за головами. - Можно начинать.
Он оттолкнул лодку, ловко прыгнул в неё. И не спеша начал грести одним веслом, подгребая им то с одной, то с другой стороны. Барс был спокоен. Хотя впереди была опасная схватка с грозными врагами, но он их не боялся. Не в первый раз ему приходилось драться с бандитами и прочим отребьем. Главное, как Барс знал из своего огромного опыта, это сразу захватить или связать главаря. Без него все прочие бандиты сразу терялись, не знали что делать, и их можно было брать без всякого труда.
Сейчас надо было сразу захватить Шаурмэна, и считай, на этом всё бы и закончилось. Вся шайка бы сразу и сдалась.
Выплыв из-за поворота реки, Безхвостый Барс направил лодку к катеру. Он надеялся, что все бандиты спят и тогда поймать их будет очень просто.
Осторожно подгребая, охотник за головами причалил лодку к берегу. Она зашуршала днём по песку. И тут же на катере показался Дряпунец.
- Ты кто такой? - он подозрительно всмотрелся в приехавшего.
Барс усмехнулся про себя. Два года назад он ловил Дряпунца. Поймал его ночью, накинул крапивный мешок на голову, тот даже и не понял, кто его задержал.
- Я торговец рыбой и верёвками, - профыркал он, мотая коротким своим хвостом. - Может, купите?
- А какая рыба у тебя? - Дряпунец почесался боком об рулевую рубку, подняв хвост. - Если стерлядь или судак, то возьму. Эй, Шаурмэн! - закричал он. - Тут рыбу рыбак привёз. Будешь выбирать?
Своими криками он разбудил всех бандитов, кроме караульного, который продолжал дрыхнуть на ветке берёзы.
На палубе показался Шаурмэн. Он осмотрелся, потом присел, выгнул спину и прыгнул на берег, поближе к лодке охотника за головами.
- Ну, показывай, что там у тебя? - Шаурмэн понюхал воздух. - Вроде рыба свежая.
- Конечно, сегодня наловил, - Безхвостый Барс глянул на берег, где уже показались Кузьма и Леон. Бандиты потягивались, смотря на улов Барса, и стояли к ним спиной.
Охотник за головами отдёрнул в сторону мотки крапивных верёвок.
- Вот, пожалуйста, смотрите, - он отодвинулся.
Принюхивавшийся Шаурмэн наклонил голову, разглядывая рыбу, и поставил передние лапы на борт лодки. В это время Барс накинул на них петлю, резко затянул её и дёрнул. Главарь шайки упал, и тут же охотник за головами бросил ему лапами песок в глаза. И быстро накинул на голову ему мешок. Шаурмэн забился на берегу, отфыркиваясь и пытаясь освободить лапы. Бандиты оторопели. И тут с берега прыгнули Леон и Кузьма. Они врезались в шайку с такой силой, что Хрипун и Дряпунец слетели с палубы катера в воду и забарахтались там. Барс пытался скрутить задние лапы Шаурмэна. Но тот умудрился вскочить, и мотая башкой с мешком, вслепую заскочил в лодку. Охотник за головами прыгнул за ним. Вверх и в стороны полетели рыбы, чешуя, верёвки. Коты рычали и вопили. Барахтавшийся в реке Хрипун от страха не понимал, что случилось, и бился, поднимая волны. Дряпунец выбрался на сушу, и даже не отряхнув шкуру, заскочил в лодку, на помощь главарю.
Рвандя и Кузьма рвали друга друга когтями. Но у Кузьмы, готового к схватке, на передних лапах были стальные отточенные накладки. Вскоре Рвандя сдался и еле уполз в сторону. Леон бился с хмурым Драммером. Тому удалось точным ударом сорвать с лапы лесного охотника стальные когти и потому они сражались на равных. Сплетясь в клубок, они катались по палубе катера. Отпрыгнув в стороны, коты пригнулись и зашипели. И тут на Леона сверху, с ветвей берёзы упал дозорный бандит - Негодяц. Он вцепился зубами и когтями ему в загривок и принялся рвать шкуру.
Однако его сбил Кузьма. Бросив подранного Рвандю, он ловко скакнул на Негодяца. Тот не удержался и упал в воду, ударившись при этом об руль катера головой.
Драммер кинулся на Кузьму, схватив его за бок когтями, но тут на помощь другу поднялся израненный Леон. Вдвоём они одолели бандита. Выдранная с того шерсть покрыла палубу. Он смог вырваться из когтей атакующих и одним прыжком достиг берега. С громкими воплями Драммер скрылся в высокой траве.
