Начало пути было удачным. Путники шли медленно, но пока значительных усилий продвижение от них не требовало. Хотя Маргарита встречалась с этими парнями раньше, остальные не считали это достаточным основанием обсуждать при них свои дела. Поэтому разговаривали в основном о погоде, окружающих видах и вспоминали разные истории, какие обычно рассказывают, чтобы скоротать время. А на привале Кондрад вдруг внёс предложение:
– По ту сторону гор в те времена, когда вы проходили здесь, была война. Теперь она кончилась. Маги больше не скрываются. А вам, по-видимому, нужен маг.
– Вы можете кого-нибудь предложить?
– Ну, большинство магов – это просто знахари да травники. Но есть один… Он живёт в отдалении от людей. Говорят, это довольно сильный маг. Возможно, он смог бы вам помочь. Дорога не слишком комфортная, но всё-таки это намного ближе, чем идти до побережья.
– И вы знаете, как туда пройти?
– Разумеется. Как бы мы могли выполнять свою работу, если бы не знали местность лучше, чем собственный дом?
– Тогда решено. Попробуем. Как знать, возможно, затратив время на этот крюк, мы в конце концов выиграем.
Лев принял сообщение о смене маршрута абсолютно спокойно. Ему платят за то, чтобы он показывал дорогу, а куда ведёт эта дорога, его не касается. Михаил тоже не проявил любопытства. Пожал плечами и буркнул что-то вроде «Хорошо».
Новый маршрут видимо не слишком отклонялся в сторону от основного, так как и дальше путникам попадались следы стоянок, на которых останавливались и они. А однажды им повстречался караван. Проводники обменялись приветственными знаками и прошли мимо друг друга, не снижая скорости. И только перевалив через хребет начали потихоньку отходить в сторону от основной тропы. Стоянки теперь попадались всё реже, пока не исчезли совсем. Лес всё дальше наползал на камни, так что порой путники шли среди высоких деревьев. Постепенно открытые участки становились всё меньше, хотя до подножия гор было ещё довольно далеко. Миновали небольшое поселение. Располагалось оно в стороне, достаточно далеко, и в него было решено не заходить. Но только оно скрылось из виду, путники вынуждены были остановиться.
Выстрел из засады уложил проводника на месте.
– На землю! – крикнул Кондрад, и упал.
Друзья без споров последовали его примеру. Михаил слегка приподнялся, пытаясь разглядеть нападавших. Кондрад сделал то же самое. Вдруг он выстрелил. Послышался крик. Но стрелять с той стороны не торопились. Очевидно, это было не обычное разбойное нападение. Бандиты навалились бы скопом и перестреляли всех. А может нападавший был только один, и это его голос они сейчас слышали? Тишина не нарушалась ничем, кроме обычных лесных звуков. Охранники выждали какое-то время. Ничего не происходило. Тогда они решили, что можно встать. Но стоило им подняться на ноги, как из-за деревьев снова раздался выстрел. На этот раз пуля не достигла цели. Михаил и Кондрад не зря выбрали себе профессию охранников. Они были опытны и натренированы. Отслеживая по выстрелу местонахождение стрелка, они стреляли в ответ. Такая тактика могла бы дать хорошие результаты, но, как оказалось, нападавшие не теряли времени, незаметно обходя путников с тыла. Полагаясь на охрану идя в поход Иосиф вооружился только кинжалом. Григорий и Маргарита и вовсе не имели никакого оружия. Они так и сидели на земле, не принимая участия в драке. Григорий мог бы вмешаться, но, во-первых, не хотел принимать радикальных мер, не разобравшись в ситуации, а во-вторых, оба охранника казались достаточно опытными, чтобы справиться самостоятельно. Маргарита же крепко сцепила пальцы и чуть не плакала, отчаянно желая, чтобы этой стычки не было вовсе. И всё же именно она первая заметила появившегося из-за кустов человека. Иосиф стоял к нему ближе всех и, следя за перестрелкой, ничего не заметил. Человек держал в руке нож. Он готов был ударить, но почему-то остановился и отвёл руку. К сожалению, она уже вскрикнула, боясь за Иосифа. На крик обернулся Михаил и, не целясь, выстрелил. И не промахнулся. Охранники стояли спиной к спине и стреляли почти безостановочно. Иосиф на коленях, чтоб не попасть под случайный выстрел, передвинулся ближе к друзьям. Как раз вовремя, чтобы остановить ещё одного человека, подобравшегося под прикрытием кустов слишком близко. Жизнь на острове не прошла для Иосифа даром, и теперь он мог спокойно справиться с таким противником. Ему удалось уже почти скрутить парня, по виду – простого крестьянина, неизвестно зачем взявшегося за оружие. Собственно говоря, Иосиф как раз и хотел расспросить его, но на беду охранники слишком хорошо выполняли свою работу. Парень упал на землю, истекая кровью. Его го-
лова оказалась на коленях у Маргариты.
– Не ходите туда…– задыхаясь, проговорил он. – Борич убьёт вас…
