Улучив удобный момент, Маргарита отошла в сторону, скрывшись за кустами, а затем быстро, насколько позволяла местность, пошла, не заботясь о направлении.
Хрут не запутал её. Наоборот, он вёл её и помогал ей, так как она вышла точно к месту вчерашней перестрелки. Девушка сразу узнала парня, который пытался её предупредить. Эх, если бы оживить его и расспросить! Но тело слишком искалечено, даже если душа вернётся в него, ничего толкового из этого не выйдет. Маргарита принялась приводить его тело в порядок. Когда она закончила, он выглядел почти как живой. Только один поцелуй, и он расскажет ей всё. Вот только минутку посидеть, перевести дух…
Сесть поблизости было не на что, поэтому она опустилась прямо на землю. Маргарита сидела и взгляд её невольно был обращён к лежащему перед ней человеку. А этот парень, оказывается, так молод. И остальные тоже… Сколько их? Маргарита устало поднялась на ноги и отыскала всех. Зачем, она и сама не знала.
…Двенадцать человек устроили засаду, пытаясь спасти незнакомых людей. Должно быть это что-то страшное, раз заставило их пойти на такой шаг.
И тут неожиданно на глаза навернулись слёзы. Жалость захлестнула, как волна. Ей было жаль этих ребят, погибших вероятно совершенно напрасно, и своих друзей, подвергавшихся сейчас неведомой опасности, и саму себя тоже, так как ей одной предстояло спасать их, но не было ни малейшей уверенности в том, что у неё что-нибудь получится.
– О чём ты, девица, плачешь?
Вопрос прозвучал неожиданно. Голос, задавший его, мог бы принадлежать доброму дедушке, но в то же время чем-то походил на рычание зверя. Маргарита подняла глаза и увидела существо, которое уже появлялось перед ней ночью. Сейчас, при свете дня, облик его ещё больше был похож на переливающуюся картинку. На мгновение лицо его приобретало человеческие черты, а в следующую секунду голова его напоминала голову волка. Рука, державшая суковатую палку, то становилась гладкой, словно рука юноши, то вдруг оказывалась морщинистой и шершавой, с длинными острыми когтями зверя. Тело казалось бесформенным из-за густой шерсти, либо драных лохмотьев, надетых как попало. Причём облик его сменялся не весь полностью, а фрагментами. Так, человеческая голова могла оказаться на лохматом теле, а юношеские руки сочетаться с головой волка. Существо смотрело на неё с состраданием.
– Так ты и есть Хрут?
– Ну да, я и есть. А ты меня не боишься. – Хрут одобрительно улыбнулся, словно Маргарита сделала ему комплимент. – Обычно люди боятся других и не доверяют им.
– Нет, не боюсь, – подтвердила Маргарита. – Хуже, чем сделали люди, никто сделать не может.
– Это верно. – Он покачал головой, но тут же заговорил о другом. – Вообще-то мы людям не показываемся, но лесной дух попросил меня помочь тебе.
– Артём?
– Артём, Артём. Его под таким именем знали, когда он жил среди людей. Вот я к тебе и вышел. Так чем я могу тебе помочь?
– Ты видел моих друзей? Как они?
– Да пока ничего, живы. Пока они не дошли, им ничего не угрожает. Хотя после того, как ты исчезла, им пришлось подраться, чтобы не дать им тебя разыскать.
– И что?
– Ну, как и должно быть. Провожатые легко победили твоих друзей. Борич ведь совсем не дурак и понимает, что за эти проделки может поплатиться всем, включая шкуру. Поэтому и наложил заклятие на эту местность. Любое оружие, направленное против него или его слуг, теряет свою силу. Ни ружьё, ни остро наточенный нож не сделают прорехи и в тонкой ткани рубахи на его груди. А вот если наоборот, тогда другое дело. Оружие становится непобедимым. Потому посланцы колдуна и не промахнулись ни разу, года стреляли в этих… – Он ткнул пальцем в тела на земле.
– Так они меня не ищут?
– Отступились. Борич приказал. Зачем ему ты, когда в его руках настоящий колдун?
– И ты знаешь, что их ждёт потом?
– А то как же. Борич уже много раз такое проделывал. Он потому и сильный маг, что пользуется чужой жизненной силой. Не знаю, что он задумал на этот раз (а может ничего не задумал, просто решил воспользоваться случаем), но от колдуна можно получить больше жизненной силы, чем от обычного человека. А без жизненной силы, сама понимаешь, что за жизнь. Иной колдун всю не отнимет, оставит, чтоб на жизнь обычную хватило. Но Борич не таков. Если силу оставить, её ведь потом и взрастить можно. А он этого не хочет.
У Маргариты появилась надежда. Если только получится…
– Послушай, ты можешь принести сюда Силену?
Хрут не удивился, он мог видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, обманчивый внешний вид не мог ввести его в заблуждение.
– Эта ваша каменная богиня? – только и спросил он.
– Да, она.
– Легко. После потасовки они оставили её на дороге. Жди, скоро буду.
