– Это не предательство, – оправдывалась она. – Я вижу, как этот вопрос мучает тебя. Знаю, что ты постоянно думаешь об этом. Я понимаю, что ты бы никогда не рассказал другим правду, но очень важно, чтобы твои товарищи узнали настоящие причины похода.
– Но почему? – недоумевал Ольхолап.
– Это сплотит их после смерти Песчаной Бури, – объяснила Иглолапка. Только сейчас Ольхолап понял, что кошка долго думала об этом. – Это поможет им всем осознать важность этого путешествия. Я видела, как вы с Песчаной Бурей смотрели друг на друга. Поход очень важен, тебе нельзя повернуть назад.
Подумав над этим, Ольхолап кивнул, всячески пытаясь скрыть свое удивление. «Вот уж не думал, что из всех котов советы мне будет давать Иглолапка!»
– Я сделаю, как ты предлагаешь, – согласился он.
Озорной блеск вновь сверкнул в глазах Иглолапки:
– Тогда, давай сначала поохотимся, – предложила она. – Какой бы ни была правда, на полный желудок её выслушать будет легче!
Ольхолап хотел было заспорить, но почувствовав сосущее чувство в животе, вспомнил, что не ел со вчерашнего утра.
– Ты права, – ответил он. – Я поохочусь с тобой! «Ну, или, по крайней мере, сделаю вид. Толку-то от меня на охоте никакого!» – добавил он про себя.
Ольхолап бесшумно крался по полю пастбища, пытаясь уловить запах дичи среди вони фермерских животных, которую ветер нещадно гнал в его сторону. Впереди него ступала Иглолапка, медленно, но решительно.
«Должно быть, учуяла добычу. Я же из-за фермерской скотины совсем ничего не чую!»
Внезапно Иглолапка остановилась, подняв хвост, показывая Ольхолапу, что нашла добычу. Слегка повернувшись к Ольхолапу, она повела головой в сторону, сообщая ему куда встать.
Ольхолап повиновался и поспешно засеменил через высокую траву. «Надеюсь, я её правильно понял!»
Наконец, он почувствовал запах, который Иглолапка уловила задолго до него. Кролик! В то же мгновение он заметил и само существо, деловито уминавшего какие-то высокие стебли всего в нескольких лисьих прыжках от охотников. Внезапно уши существа дернулись, и оно молнией сигануло в высокую траву, лишь мелькнул его белый хвостик. С растущим волнением Ольхолап бросился в погоню.
Иглолапка появилась из ниоткуда, пресекая кролику путь к отступлению. Она занесла лапу, и писк упитанного существа прервался, когда кошачья лапа опустилась на него и вспорола ему горло. Кроличья тушка дернулась и замерла.
– Благодарю Звездное племя за эту добычу! – произнесла Иглолапка. Она подняла голову, в глазах всё еще светились азарт охоты и радость погони. – А ты быстрый! – крикнула она Ольхолапу. – Погнал его прямо на меня. Впечатляет.
Ольхолап отвернулся, хотя грудь его распирало от счастья. «Я помог поймать добычу! Вот бы Огнелапка это увидела!»
Подбежав к Иглолапке, он потерся мордочкой об её нос.
– Спасибо за помощь, – мяукнул он. – Может, мы из разных племен, но я рад, что ты осталась с нами.
Когда они с Иглолапкой вернулись со своей добычей к зарослям бузины, его соплеменники чистили лапы от приставших комьев земли. Сейчас они были в более жизнерадостном расположении духа и обрадовались свежатинке.
Когда все закончили есть, Ольхолап поднялся на лапы и нервно откашлялся.
– Я должен вам кое-что сказать, – начал он.
Он замолчал, подыскивая нужные слова и заметил, что одно ухо Кротоуса нетерпеливо подергивается.
– Выкладывай уже, – буркнул бывший наставник.
– Речь пойдет о видении, из-за которого мы отправились в этот поход, – ответил Ольхолап. – Все гораздо сложнее и запутаннее, чем вы думаете. Я видел группу котов, котов Небесного племени, и они нуждаются в нашей помощи.
– Небесное племя? Что за племя такое? – выпалила Огнелапка.
– Никогда о таком не слышала, – удивленно повела усами Вишнегривка.
– Я не много о них знаю, – принялся объяснять Ольхолап. – Только то, что мне рассказали Песчаная Буря и Ежевичная Звезда. Давным-давно, ещё в старом лесу, жили пять племен, а не четыре. Но пришли Двуногие и захватили территорию одного из племен, построив там свои Гнезда. Остальные племена не поделились своими территориями с Небесным племенем и выгнали его из леса. Небесные коты долго скитались, пока, наконец, не разбили лагерь рядом в песчаном ущелье, рядом с рекой. Но, в конце концов, племя это угасло и перестало существовать.
– Это может и с нами случиться, если не найдем то, что таят в себе тени, – вставила Огнелапка. – Огнезвёзд сказал, что грядет время больших перемен. Вот только такие перемены мне не по нраву.
– Верно, – сказал Ольхолап, пораженный таким сравнением. «Интересно, Небесные коты и есть те, кого мы должны принять? Те, кого таят в себе тени?» – задумался Ольхолап.
Вопрос Кротоуса прервал его мысли:
– Но если Небесного племени больше нет, то кого ты видел?
– Огнезвёзд возродил Небесное племя. Давно, когда он был ещё молодым предводителем, вместе с Песчаной Бурей он отправился на поиски потомков Небесного племени. Они собрали котов вместе и создали новое Небесное племя. Когда я рассказал Песчаной Буре о своем видении, она узнала некоторых котов по моему описанию.
