– Так вот почему Песчаная Буря знала дорогу! – воскликнула Вишнегривка. – Но как нам теперь найти Небесных котов, когда она мертва?
– Она рассказала мне, куда идти, – уверил соплеменницу Ольхолап. – Если мы пойдем в сторону восходящего солнца, то, в конце концов, выйдем к реке. А там нам нужно лишь идти вверх по её течению. Река сама нас выведет к песчаному ущелью, где обитают коты Небесного племени.
Его соплеменники обменялись неуверенными взглядами. «Я даже не знаю, поверили ли они мне!» – сокрушался Ольхолап.
– Но почему остальные племена отправили Небесных котов в изгнание? – наконец выдавил Кротоус.
– Это позорная часть истории воителей, – признался Ольхолап. – Ни один живой кот не знает правды, кроме Ежевичной Звезды. Ну, теперь и нас с вами. Я не должен был вам рассказывать об этом. Но подумал, что будет лучше, если вы все узнаете.
Воцарилась тишина. Все явно думали над тем, что только что услышали. Наконец, Вишнегривка встала и потерлась щекой о мордочку Ольхолапа:
– Ты поступил очень храбро, – сказала она. – Так поступают только настоящие предводители. Твой первый важный поступок в качестве нашего лидера.
Ольхолап растрогался от её слов. Особенно ему было приятно узнать, что его соплеменники по-настоящему считают его лидером в этом путешествии.
– Нам понадобится время, чтобы переварить правду, – продолжала Вишнегривка. – Но я рада, что ты нам все рассказал.
– И я! – согласилась Иглолапка.
Кротоус поднялся на лапы и окинул взглядом своих соплеменников.
– Думаю, что сейчас смогу выразить мнение всех присутствующих, – начал он. – Я скажу, что мы сделаем все возможное, чтобы найти Небесное племя и завершить наше путешествие.
Увидев, как его товарищи согласно кивают, Ольхолап не смог унять бешеную пляску сердца, которое разрывалось от гордости.
Глава 15
Ольхолап вёл своих товарищей по самому краю утёса. Он шёл настолько осторожно, что шерсть на его животе подметала пыльную землю. С одной стороны от путешественников простиралась вдаль бурно растущая трава, перемежающаяся здесь и там низкорослыми деревьями и кустарниками, с другой стороны – зияла пропасть, на дне которой бушевала река, зажатая склонами скал.
«Мы почти пришли! – Ликование от этой мысли взяло верх над усталостью рыжего ученика. – Это похоже на то место, где Небесное племя разбило свой лагерь».
Много рассветов минуло с тех пор, как Ольхолап рассказал правду друзьям, что же на самом деле они ищут. После этого они почти не останавливались на отдых. Следуя указаниям Песчаной Бури, они прошли несколько ферм, пересекли полные Чудищ Гремящие Тропы и обогнули Гнезда Двуногих, пока не добрались до реки и не взяли вверх по течению.
«Никогда бы не подумал, что мир настолько велик! – размышлял Ольхолап, каждый раз морщась, когда его воспаленные подушечки лап касались шероховатой земли. – Не могу поверить, что мы зашли настолько далеко!» Бросив взгляд назад, на своих товарищей, он увидел, что они точно так же устали и теперь хромали с опущенными хвостами.
Неожиданный порыв ветра швырнул песок прямо в глаза Ольхолапу и донес голоса котов, что шли ниже в ущелье. Ученик почувствовал сильный, но незнакомый запах. Изо всех сил пытаясь проморгаться, он высоко задрал хвост, приказывая всем замолчать, затем пополз вперед, к самому краю обрыва.
Когда ему удалось восстановить зрение, он рассмотрел тропинку, идущую вниз, и выступы в скале, и еще ниже – груду красноватых валунов, возле которых и заканчивалась протоптанная дорожка. Река с шумом выливалась сверху из зияющей бреши в скале, впадала в горизонтальное русло и стремительно убегала дальше вниз по ущелью.
– Так вот где начинается река! – выдохнул Ольхолап. – Ее исток должен быть там, где находится лагерь Небесного племени!
«Странное место для лагеря, – подумал он. Котик не видел вокруг ни пещер, ни кучи с добычей, только красноватые камни и реку, разрезающую ущелье. – И здесь кто-то живёт? – спрашивал он себя, сбитый толку. Но тут, присмотревшись внимательнее, он увидел котов, снующих между валунов. Они изредка останавливались, чтобы обменяться фразами. Некоторые из них грелись на солнышке, совсем как делали это его соплеменники у него дома.
– Это и есть коты из твоих ведений?
Ольхолап увидел выглядывающую из-за его плеча Иглолапку. Кошечка незаметно подошла и села рядом.
– Они слишком далеко, чтобы понять это, – ответил ученик. – Но красные камни кажутся мне знакомыми.
– Хммм… – Иглолапка подошла еще ближе и принялась рассматривать место действия. – Может, они и далеко, но они не похожи на тех, кому нужна помощь.
Понимая, что она права, Ольхолап тяжело вздохнул.
– Наверное, я неправильно истолковал свои видения.
– Что? – Огнелапка вытянула шею с другой стороны Ольхолапа, чтобы тоже рассмотреть происходящее внизу. – Ты привёл нас сюда, в такую даль, чтобы сказать, что ошибся? – шипела она в негодовании.
– Мы не знаем, ошибся ли он, – встряла Иглолапка. – Отсюда ничего не разберешь. Нам надо спуститься поближе.
