– Я думаю, нам пора прощаться, – начал Ольхолап, чувствуя себя немного неловко. – Чтобы вернуться домой, тебе стоит пройти через территорию Речного племени – это будет самый быстрый способ.
– Да, я тоже так думаю, – согласилась кошка.
– Э-э... Иглолапка... – чувствуя себя ещё более неловко, Ольхолап повернулся к ней лицом. – Ты не могла бы никому не рассказывать о том, что произошло в ущелье, по крайней мере, пока я не поговорю с Ежевичной Звездой? Я говорил тебе, что Небесное племя — это, своего рода, секрет.
Он внутренне съежился, ученик понимал, что Иглолапка с её характером вряд ли будет держать всё в секрете: с чего ей хранить молчание ради кота Грозового племени? Ольхолап ожидал, что она зашипит на него в гневе, но Иглолапка просто молча смотрела на него в упор.
– Тогда ладно, – Ольхолап понял, что лучшее, что он может сделать, это побыстрее ретироваться. – Не поможешь тогда подсадить Фиалочку мне на спину?..
Иглолапка в изумлении открыла рот.
– О чем ты говоришь? – зашипела она. – Я не оставлю «котят, что лежат в тени». Я помогла их найти! С чего ты взял, что им место в Грозовом племени?
Ольхолап не верил своим ушам: « У неё точно в голове завелись пчёлы!»
– Мы ни за что не нашли бы их, если бы не мой сон и слова Песчаной Бури!
Иглолапка распушила мех на загривке.
– Если бы ни я! – огрызнулась она, предостерегающе прижав уши к голове. – И не моя идея пройти через туннель, ты бы до сих пор сидел перед этой дурацкой Гремящей Тропой, пытаясь найти другой «образ мышления», о котором тебе говорила Песчаная Буря. Ты что, издеваешься надо мной?
Ольхолап чувствовал, как его собственная шерсть встала дыбом, и гнев стремительно рос в нём.
– Это ты издеваешься надо мной! – прошипел он. В глубине души он понимал, что был не прав, вымещая гнев на Иглолапке, но Ольхолап был в такой ярости, что он не мог себя контролировать.
– Путешествие с самого начала был моим! К тому же, я ни за что не отдам котят в племя Теней, где отродясь не было никаких правил, а ученики из кожи вон лезут, чтобы придумать, как бы обойти Воинский Закон? С таким же успехом я мог бы отдать их банде Темнохвоста!
– Трус! – с полным отвращением рявкнула Иглолапка ему в лицо. – Мы никогда бы не вернулись сюда, если бы не нарушили Воинский Закон, по крайней мере, несколько раз. А твоё племя, Ольхолап, ты ослеплен правилами настолько, что не видишь, что творится у тебя прямо под носом!
Ольхолап не смог ответить; мяуканье котят нарушило молчание. Он и Иглолапка посмотрели вниз на копошащиеся в траве комочки шерсти, и Ольхолап почувствовал, как беспокойство о котятах взяло вверх над его гневом на Иглолапку. По зелёным глазам кошки он увидел, что та чувствовала то же самое.
– Есть только один справедливый способ решить эту проблему, – мяукнула она через несколько мгновений. – Мы делим котят, и каждый берет по одному в своё племя.
Ольхолап посмотрел вниз на котят, которые с жалобным мяуканьем прижимались друг к другу. Его сердце больно ёкнуло в груди.
– Мы не можем сделать это, – ответил он. – Это было бы неправильно. Иглолапка, разве ты не видишь, что у этих малышей есть особая связь друг с другом. Как у меня и Огнелапки… Я не всегда согласен с ней, но я не могу представить свою жизнь без неё.
Иглолапка молчала, глядя вниз на котят. «Интересно, есть ли на свете кто-то, о ком она заботится, как мы с Огнелапкой друг о друге?» – подумал Ольхолап.
Ольхолап продолжал наблюдать за Иглолапкой и котятами, пока не услышал на шаги какого-то кота, шедшего вниз по склону. Инстинктивно он и Иглолапка встали, не сговариваясь, перед котятами, чтобы защитить их. Но когда Ольхолап посмотрел вниз и узнал кота, то взвизгнул от восторга.
– Кротоус!
Его бывший наставник бежал вверх по склону, с тремя другими котами Грозового племени, находившимися чуть поодаль от него: Берёзовиком, Маковкой и Ягодником. Ольхолап бросился вниз, чтобы встретить их рядом с изгородью лошадиного пастбища.
Глаза Кротоуса расширились от удивления и восторга.
– О, хвала Звёздному племени, ты жив! – воскликнул он.
– Так же, как и ты! – Ольхолап испытывал неимоверное облегчение. – Вишнегривка и Огнелапка в порядке?
– Да, в порядке, – заверил его Кротоус. – Вчера мы вернулись в лагерь и сказали остальным, что случилось. Все были вне себя от горя, решив, что ты утонул. Мы искали тебя и Иглолапку на берегу реки, но так и не смогли найти вас.
– Так что сегодня утром, – мяукнул Берёзовик, подойдя к Ольхолапу, – Ежевичная Звезда послал нас в качестве поискового патруля: Кротоус должен был отвести нас к тому месту, где вы пропали без вести.
– Но как же ты выжил? – спросила Маковка, глядя на Ольхолапа, как будто не могла поверить, что он был перед ней.
– Иглолапка помогла мне выбраться из реки, – ответил Ольхолап и махнул хвостом: – Она тоже здесь, только чуть выше.
Он повернул назад и отвёл других кошек обратно к хребту, где оставил Иглолапку.
