– Привет, – мяукнула Сумрачная ученица, как только патруль Грозового племени подошёл к ней. – Как вы видите, мы принесли компанию, – лапой она отодвинула траву в сторону, открывая для взглядов двух задремавших котят, смешавшихся в один меховой комочек. Кротоус и другие, бормоча от удивления, окружили котят и изумлённо рассматривали их сверху вниз.
– Они очаровательны! – воскликнула Маковка.
– Кто они? – спросил Ягодник, подозрительно обнюхав их. – Где вы их нашли?
– Я могу всё объяснить, только позже, – ответил Ольхолап. – Но сейчас котята нуждаются в уходе. Они очень плохи, так что мы собирались отвести их в лагерь Грозового племени и выходить их.
Иглолапка зыркнула на него.
– Вообще-то...
– Это хорошая идея, – сказал, Берёзовик властным тоном: судя по всему, поисковый патруль возглавлял он. – Ольхолап, ты и сам целитель, так что ты сможешь помочь присматривать за ними.
– Но я тоже нашла этих котят! – возразила Иглолапка, распушив шерсть на плечах. – Если точнее, мы нашли их вместе. Мы думаем, что, быть может… Быть может, само Звёздное племя хотело, чтобы мы нашли их.
Патрульные Грозового племени обменялись удивленными взглядами.
– Ты веришь в это? – спросил Берёзовик у Ольхолапа.
– Такое возможно, но я пока не совсем уверен, – ответил, замявшись, Ольхолап
– Тогда вот, как мы поступим, – решил Берёзовик. – Мы сейчас возьмем котят в Грозовое племя, где о них позаботятся, а потом...
– О них точно также могут позаботиться в племени Теней! – упрямо повторила Иглолапка.
«А могут ли? – всерьёз задумался Ольхолап. – В Грозовом племени есть два целителя, а если считать и меня, то три, в то время как в племени Теней есть лишь старый и больной Пёрышко».
Берёзовик строго взглянул на Иглолапку: ему явно было непривычно спорить с заносчивыми учениками.
– Позволь мне закончить, – мяукнул он. – Следующей Совет состоится через несколько дней. Мы можем принести туда котят, и там уже решить, что же будет с ними дальше. Иглолапка, ты согласна? В конце концов, мы все согласны, что жизнь и здоровье котят — превыше всего.
Иглолапка понурила голову.
– Хорошо, – пробормотала она.
Ольхолап заметил, что она подавлена решительным тоном Берёзовика: «Ну, такой я её ещё никогда не видел!»
– Ты сумеешь вернуться в лагерь племени Теней? – спросил Берёзовик у Иглолапки. – Тебе вообще безопасно ли оставаться одной?
– Всё будет в порядке, спасибо, – ответила Иглолапка, закатив глаза. Очевидно, она была сыта по горло этим вопросом, и её уважительное поведение не могло продлиться долго. Она обернулась к Ольхолапу. – Полагаю, мы вскоре снова увидимся.
Рыжий кот посмотрел на неё, задумавшись, приняла ли она вообще всерьёз то, что он просил держать существование Небесного племени в тайне.
– Я найду тебя на Совете, – мяукнул он.
Когда Иглолапка отвернулась, Ольхолап почувствовал, как в его сердце впились ежевичные шипы. «В конце концов, мы так много пережили вместе, это должно быть… Чем-то большим…»
Ему показалось, что Иглолапка тоже выглядела грустной, когда бросила ему на прощанье последний взгляд перед тем, как направилась домой, устремившись вниз по склону в сторону территории Речного племени.
Когда Иглолапка ушла, Маковка прижалась плечом к Ольхолапу, её глаза светились восторгом.
– Ольхолап, ты большой молодец!
– Да, Грозовое племя будет гордиться тобой, – сказал ему Кротоус. – И я не могу представить, как обрадуется Вишнегривка, когда увидит котят.
Пока Берёзовик и Ягодник поздравляли его с возвращением, Ольхолап с наслаждением вдохнул свежий воздух, чувствуя, как внутри растёт гордость: «Я чувствую себя героем. О, великое Звёздное племя, как же хорошо оказаться дома!»
Глава 24
Голова Ольхолапа показалась в проёме детской:
– Можно войти? – спросил он тихо.
– Конечно! – отозвалась Лилия. – Только смотри под лапы!
Когда глаза Ольхолапа привыкли к полумраку детской, он понял просьбу королевы. Три её котёнка – Листочек, Жавороночек и Медовичка – возились на подстилке из мха и папоротника, устроив весёлую потасовку. Веточка и Фиалочка, которые уже открыли глазки, наблюдали за ними со стороны.
– Так оруженосцы учатся драться, – сказала Листочек младшим котятам. Стряхнув ошмётки мха с черепаховой шкурки, она села.
– Кто такой оруженосец? – спросила Веточка.
– Это когда тебе шесть лун, и у тебя есть наставник, и ты учишься быть воителем, – ответила Ящерка.
– А потом ты будешь сражаться с лисами, и барсуками и котами-недругами, – добавила Медовичка. С этими словами она напала на брата, грозно рыча: – Убирайся из нашего лагеря, противный барсук!
– Сама ты противная! – отозвался он и пустил в ход задние лапы.
Ольхолап обогнул играющих котят и сел на мшистую подстилку возле Лилии.
– Хлопот полон рот, – улыбнулся он.
– Точно. Но это приятные хлопоты, – промурлыкала Лилия. – Тем более, мне помогает Ромашка. Сейчас она охотится и скоро принесёт нам чего-нибудь свеженького.
– Здорово, – ответил Ольхолап. – Ну, как у вас дела? – спросил он, вытягивая шею, чтобы поздороваться носами с Веточкой и Фиалочкой.
