Ароматная сушёная рыбка не вызвала положительной реакции со стороны девушки-нэко, а вот фляга с водой была буквально выхвачена из рук. После выпитой влаги исчезла и рыбка. (Вид у тощей девчонки был измученный и голодный.)
– Что случилось? – спросил профессор Сай. – Ты от кого-то убегала?
– Чудовища, – проговорила нэко, глаза которой начали слипаться, едва она напилась и проглотила крошку еды. – Они убивают всех, кого могут догнать, кто не успел залезть на дерево. Я не успела забраться повыше, но убежала в горы. Они гнались за мной до полдороги, а потом отстали…
– Что за чудовища, на кого похожи? – спросил князь, присаживаясь на корточки рядом с девушкой, уже свернувшейся калачиком на камне.
– Большие… – сонно ответила она. – Котов разрывают пополам…
– Как зовут тебя, дитя? – спросил профессор, не слишком надеясь получить ответ.
– Миу!.. – сказала девушка, но было непонятно, является ли это её именем или звуком, выражающим эмоции.
– Вернёмся? – спросил господин Сай у князя.
– Нет, – ответил тот, сверкнув глазами. – Пойдём вперёд и посмотрим, что там за чудовища. Может быть, я украшу их головами комнату, где храню трофеи.
– В таком случае возьмём её с собой, – сказал профессор, кивнув в сторону девушки. – Положим в мои носилки. Ей нужна помощь и уход, а нам полезно заполучить союзницу ещё до вступления в земли нэко!
– Отпускай! Трави по малой! Медленнее! Прибавь! Стоп! Осторожно, не заденьте край!
Крики Милли резали уши, так что хотелось зажать их ладонями. Но Елизар сдерживался. Он понимал, что это кончится, когда их дирижабль окажется над жерлом потухшего вулкана. Все эти команды к нему не относились. Сейчас он сидел за рычагами управления мотором и ждал, когда можно будет его включить. Ждал с нетерпением! Просто, соскучился по небу и воздуху, распарываемому винтом…
Всё что они делали, казалось, а, пожалуй, и было безумной авантюрой. Как лётчик, он это понимал, но как человек, повидавший за последнее время множество чудес, уже ничему не удивлялся. Ещё немного, и они будут в небе. И тогда он никаких голосов уже не услышит, а будет воспринимать только звук телеграфного аппарата в наушниках.
Вот, совсем близко неровное жерло, похожее на круглый рот с обломанными зубами. Вот верхний край баллона коснулся невидимой границы, и, хоть Елизар не мог этого видеть, он представил себе, как солнце окрашивает неторопливо выходящую из недр вулкана летающую рыбину, на которую больше всего был похож дирижабль, в розовый цвет… Вдруг всю конструкцию тряхнуло, как будто кто-то ударил их в правый борт невидимой подушкой!
– Боковой ветер! – крикнула Милли. – Нас несёт к краю! Билли, руби фал! Они, прибавь подъёмную тягу! Елизар, заводи!..
Дирижабль рванулся вверх, как будто его выпустили из гигантской катапульты. Это случилось, потому что Билли обрезал длинную бечеву, которая стабилизировала их подъём, и одновременно с этим Они прибавила давление в баллоне. Крайне рискованно, но всё же лучше, чем удариться о край жерла вулкана.
Тр-р-р!
Самодельные фермы всё же прошлись по торчащим вверх каменным зубьям, но задели их лишь вскользь, и дирижабль закачался словно маятник, осью которого был баллон, а противовесом гондола.
– Елиза-ар! – хрипло кричала Милли. – Что ты медлишь? Мы так развалимся!..
Елизар не медлил. Он прилагал отчаянные усилия, чтобы завести мотор, но проклятая агрегатина, прекрасно работавшая внизу, в воздухе заупрямилась, и только чихала. Самым скверным было то, что при этом садился аккумулятор, который и так не было возможности подзарядить. Между тем, гондола уже не просто раскачивалась, а описывала какие-то круги, словно поставила себе целью нарисовать в воздухе невидимую окружность. Всех болтало, как в бокале для смешивания коктейлей. Они вцепилась в стойку, на которой крепился регулятор давления, и стояла, закрыв глаза. Адские угонщики держались один за катушку с остатками троса, другой за бесполезный штурвал и орали, широко раскрыв рты. При этом их ноги периодически отрывались от пола и болтались в воздухе.
Очень скоро случилось то, что должно было случиться – стартёр издал жалкий умирающий звук и затих! Елизар ещё пару раз попытался активировать зажигание, но уже понимал, что это бесполезно. Значит, придётся заводить мотор вручную.
Здесь не было заводной рукоятки, как у автомобильных двигателей или намотанного на шкив шнура, как это бывает на моторных лодках. Чтобы завести этот двигатель, видимо снятый с малогабаритного самолёта, требовалось вручную крутануть несколько раз винт в обратную сторону. Это совсем несложно было сделать, стоя на земле, но сейчас провернуть такой трюк казалось делом немыслимым. И всё же приходилось рискнуть, потому что кое-как собранный летательный аппарат врядли выдержал бы такую болтанку сколько-нибудь долго.
Ветер, явившийся причиной их аварийного состояния, продолжал играть с дирижаблем, и так свистел, что не нужно было рёва мотора, чтобы не слышать друг друга. Елизар не думал, что это сработает, но дотянулся до телеграфного ключа и отстучал – «Требуется помощь!»
