Вот почему он несся что есть духу. Он твердо решил обогнать всех соперников и, если бы мог, обогнал бы даже самого себя. Но около самого ее дома его ждало разочарование. У самых ворот стоял большой автомобиль. И тут же Пенрод увидел, как хиляк Морис Леви выходит из парадного.
- Привет, Пенрод! - небрежно бросил он.
- Что тебе там понадобилось? - спросил Пенрод.
- Где?
- У Марджори.
- Как что мне понадобилось у Марджори? - возмутился мистер Леви. - Я пригласил ее на котильон. А ты что думал?
- Ты не имел права! - запротестовал Пенрод. - Срок еще не настал.
- Но я уже ее пригласил, - сказал Морис.
- Ты нарушил правила! - настаивал Пенрод. - Ей надо было дать время. Леди должны были отдохнуть и подготовиться.
- А разве у нее не было времени подготовиться?
- Когда? - зарычал Пенрод, наступая на соперника. - Когда, скажи мне на милость?
- Когда? - взвизгнул Морис Леви, и в голосе его послышалось торжество. - Она отдохнула в нашей машине, пока мы с мамой везли ее домой.
Лицо Пенрода приняло суровое выражение. Чувствовалось, что он готов применить насилие.
- Мне кажется, тебя надо немного проучить, - сказал он грозно. - Фингал тебе, что ли, на память поставить?..
- Давай! - с неожиданной дерзостью отозвался Морис Леви и даже занял некое подобие обороны.
На какой-то миг такое сопротивление совершенно ошарашило Пенрода. Но его быстро осенило, в чем дело. Посмотрев на автомобиль, он заметил сквозь стекло не только бдительного шофера, но и рельефные очертания миссис Леви. Тут Пенрод понял, что нужно срочно разоружаться. Он разжал уже занесенный для удара кулак и почесал ухо, делая вид, что такова была единственная цель, ради которой он поднял руку.
- Ну, я, пожалуй, пойду, - сказал он небрежно. - Завтра увидимся.
После этого Морис исчез в салоне роскошного автомобиля, а Пенрод зашагал прочь, всем своим видом изображая полнейшее равнодушие. Его выдержка подверглась жестокому испытанию. Едва он отошел, как окно на задней дверце машины опустилось, и Морис Леви, высунув кудрявую голову, заверещал:
- Проваливай отсюда, дубина!
Котильон уже не сулил Пенроду никаких радостей. Но обстоятельства были выше него: завтра он должен привести на котильон партнершу. И скрепя сердце он пустился на ее поиски. Неудачный поход к Марджори и препирательство с соперником отняли достаточно много времени, и другие леди успели не только подготовиться к визитам, но и принять предложения джентльменов. Одиннадцать раз он предлагал себя в партнеры и получил одиннадцать вполне законных отказов, ибо другие джентльмены его опередили. После этого осталось еще только пять партнерш. Но мальчики, которых Пенрод встретил в пути, сказали, что из этих пяти партнерш, четыре уже тоже заняты.
Итак, осталась всего одна леди. Склонив голову перед неумолимой судьбой, Пенрод отправился к ней. Пока он ходил из дома в дом, сгустились сумерки. И к дому мисс Ренсдейл - а это была она! - он подошел под покровом темноты.
Мисс Ренсдейл была свободна. Она была красива. Она танцевала, как балерина. Преградой к успеху был лишь ее юный возраст, из-за которого ей и пришлось так долго готовиться к визиту джентльмена. Сидя в одиночестве, она старалась сдерживаться изо всех сил, и только дрожащие губы выдавали, что творится у нее на душе.
И вот долгожданный претендент появился. Нарядная горничная провела его туда, где мисс Ренсдейл сидела под надзором гувернантки.
- Мистер Пенрод Скофилд! - торжественно объявила нарядная горничная.
Тут выдержка оставила мисс Ренсдейл, и она громко зарыдала.
- О! - воскликнула она сквозь слезы. - Я так и знала, что это будет он!
Тут с нарядной горничной произошло что-то странное. Чопорность с нее как ветром сдуло, и она, зажав рот руками, кинулась вон из комнаты. Зато гувернантка проявила себя с наилучшей стороны. Она тут же стала утешать свою подопечную, и вскоре мисс Ренсдейл настолько пришла в себя, что снова смогла вернуться к роли леди. Она была готова принять визит джентльмена, который пришел, чтобы пригласить ее на котильон. Правда, время от времени она еще всхлипывала.
Положение, в котором оказался Пенрод, никак нельзя назвать выигрышным для джентльмена, который пришел пригласить леди на танец, и он пребывал в некотором замешательстве. Тем не менее он, соблюдая предписания мистера Бартэ, приблизился на несколько шагов к убитой горем леди и поклонился.
- Надеюсь, вы пребываете в добром здравии и ваши родители тоже, - начал бубнить он заученный текст. - Не доставите ли вы мне удовольствие быть вашим партнером завтра на котильоне?
Мисс Ренсдейл со слезами на глазах смотрела на Пенрода, и зрелище это не доставляло ей удовольствия, и, судя по конвульсивному подрагиванию плеч, она была готова вновь зарыдать. Но тут чуткая гувернантка наклонилась и прошептала ей что-то на ухо.
- Я благодарю вас за ва-ваше любезное при-при-приглашение и принима... - Но тут она снова не совладала с собой. Рыдания прорвались с такой силой, что она бросилась ничком на диван и заколотила по подушкам руками и каблуками туфель. - А я так надеялась, что это будет Джорджи Бассет! - крикнула она.
