Нелл казалось, что об отношениях отца и тети Руби она знала всегда – от нее их никогда не скрывали. Нет, они не могли быть причиной маминых страданий, ведь мама и тетя Руби – близкие подруги. В сущности, они ближе друг другу, чем мама с папой.
Жизненный опыт затворницы, которым располагала Нелл, ничего не мог подсказать ей. Она никогда не училась в обычной школе и потому не подозревала, что тройственный союз папы, мамы и тети Руби не только не является приемлемым, но и яростно осуждается обществом. Королева Виктория в таких случаях просто делала вид, будто ничего не замечает.
– Нет, не могу я с ней поладить, – после случая с месячными Нелл сказала Элизабет Руби. – Хватит, я уже обожглась. Ты сама поговори с ней, Руби. Тебя она все равно уважает больше, чем меня.
– Элизабет, милая, беда в другом: всякий раз, когда ты смотришь на Нелл, ты видишь перед собой Александра. – Руби вздохнула. – Отправь ее ко мне в отель на завтрак, а я что-нибудь придумаю.
Приглашение прозвучало достаточно неожиданно, чтобы пробудить в Нелл любопытство и заставить задуматься о том, что ей предстоит.
– Знаешь, детка, – начала Руби, с аппетитом поглощая китайские блюда, – тебе пора узнать, что происходит между твоей мамой, твоим отцом и мной.
– Да знаю я! – отмахнулась Нелл. – Папа спит с тобой потому, что с мамой у него не бывает половых актов.
– И тебя это не удивляет? – Руби озадаченно уставилась на Нелл.
– А разве должно?
– Да, разумеется.
– Тогда объясни почему, тетя Руби.
– Во-первых, потому, что супругам не полагается спать с посторонними людьми – только друг с другом. Половые акты… – задумчиво повторила Руби. – Ты слишком прямолинейна, Нелл.
– Но так пишут в книгах.
– Верю. Но твоей матери запрещено иметь детей, поэтому она не в состоянии выполнять супружеский долг.
– Знаю. И ты ей помогаешь, – подытожила Нелл.
– Господи Иисусе! «Помогаешь»! А как ты думаешь почему?
Нелл нахмурилась:
– Вообще-то я понятия не имею, тетя Руби.
– Тогда я тебе объясню. Мужчины не в состоянии сдерживаться… в общем, без половой жизни они не могут. Правда, католики твердят, что мужчина способен соблюдать обет безбрачия, но мне что-то не верится. А если и найдется такой, он тронется – ну, сойдет с ума.
– Значит, папе необходима половая жизнь.
– Вот именно. Для этого ему и нужна я. Но мы с твоим отцом не развратники, хотя многие так считают. Мы любим друг друга еще с тех пор, когда он не был женат. Однако жениться на мне он не мог, потому что я уже была близка с другими мужчинами.
– Нелогично получается, – заметила Нелл.
– И я с тобой совершенно согласна, – помрачнев, отозвалась Руби. – Но принято считать, что женщина, познавшая других мужчин, не способна хранить верность одному из них, даже мужу. А каждому мужчине хочется твердо знать, что родившиеся в его семье дети – это его дети. Поэтому в жены берут девственниц.
– Моя мама была девственницей, когда вышла за папу?
– Да.
– Но он любит тебя, а не ее.
– А по-моему, он любит нас обеих, Нелл, – нехотя признала Руби с мимолетным желанием отомстить Элизабет, которая возложила на нее нелегкую и щекотливую обязанность.
– Маму папа любит за детей, а тебя – за половую жизнь.
– Милая, ни к чему рассуждать об этом так хладнокровно и свысока! Мы, все трое, барахтаемся в одной луже – вот она, жестокая правда жизни. Главное, что мы научились уживаться друг с другом, мы даже подружились, и мы… словом, мы поделили обязанности.
– Тетя Руби, а почему ты рассказываешь мне все это? – сосредоточенно нахмурясь, спросила Нелл. – Только потому, что вас осуждают?
– Вот именно! – просияв, воскликнула Руби.
– Но по-моему, ваша личная жизнь никого не касается.
– Нелл, в одном ты можешь быть твердо уверена: люди считают своим долгом лезть в чужую жизнь. Именно поэтому нельзя давать им пищу для сплетен, понимаешь?
– Да. – Нелл поднялась. – Мне пора заниматься. – И она звучно поцеловала Руби в щеку. – Спасибо за урок.
– Смотри, только отцу ни слова!
– Ни за что! Это наш секрет. – И Нелл убежала.
«Ах, дрянь! – мысленно выругалась она, садясь в вагон, чтобы подняться на гору. – Я знаю, что папа любит тетю Руби, а тетя Руби любит его, но я же не спросила, кого любит мама! Папу? Если бы не приходилось спать с ним – тогда конечно, но папе нужна половая жизнь».
Прирожденная исследовательница, Нелл твердо решила выяснить, любит ли ее мать отца. И очень быстро узнала, что мама не любит никого, даже себя. От любого прикосновения мужа, даже случайного и мимолетного, она съеживалась, уходила в себя, как улитка в раковину, а в глазах мелькало отвращение, ясно свидетельствующее, что оно вызвано совсем не запретом на половые сношения. И главное, папа об этом знал! Мамино отвращение злило его, в ответ он хлестал ее язвительными замечаниями, потом спохватывался и исчезал. Нелл часто гадала, любит ли мама хотя бы своих детей.
– О да, – ответила на этот вопрос Руби.
– Если и любит, то не знает, как выразить любовь, – рассудила Нелл. – Мне порой кажется, что мама – воплощенная трагедия.
