Как оказалось, именно сюда Аполлон приходил вечером по четвергам.
– Он будет у Эрота, – сказала Сивилла. – У него там номер на третьем этаже.
Богиня весны поправила маску, которую одолжила у Сивиллы, панически боясь, что она развяжется и выдаст ее личность. Маска была тяжелой и полностью черной. Персефоне нужно было дойти в ней только до борделя Эрота. Внутри каждому посетителю гарантировалась анонимность.
Она понимала, что у нее есть выбор, но не желала его делать. Ее мать права. Почему бы не попросить Аполлона исцелить ее подругу? Персефона была готова заключить эту сделку, так что она направилась прямо к Эроту.
Она увидела его издалека – огромный зеркальный фаллос на самом краю Квартала удовольствий. Будучи одним из самых дорогих и престижных борделей, он имел лучший вид на океан. Дойдя до его дверей, она сняла пальто и маску, оставшись в простом черном платье и черных босоножках с ремешками – это был стандартный наряд женщин, служивших у Эрота, и если Персефоне повезет, она смешается с ними, чтобы найти Аполлона.
Она удивилась, обнаружив, что интерьер борделя достаточно традиционный. Передняя в форме круга, освещаемая огромной хрустальной люстрой. Красные стены, украшенные зеркалами в изысканных рамах и канделябрами. В помещении было пусто, и она прошла по мраморному полу к роскошной лестнице, ведущей на второй этаж.
«Не так уж и сложно», – подумала Персефона, когда ее рука коснулась кованых перил.
– Куда ты идешь?
Она замерла и обернулась к пожилой женщине в малиновом наряде. Она была красивой, стройной, с белыми волосами. Богиня предположила, что это мадам – или управляющая – борделя.
– У меня там клиент, – ответила Персефона. – Ждет меня наверху.
– Ты лжешь, – ответила женщина.
Персефона побледнела.
– Никто из девочек еще не поднимался, – продолжила женщина. – Иди сюда.
Персефона замешкалась, но спустилась с лестницы. Женщина окинула ее взглядом, пытаясь понять, кто она.
– Как тебя зовут? – спросила она, прищурившись.
– К-кора, – с трудом произнесла Персефона.
– Ты новенькая, – произнесла женщина, а потом коснулась лица Персефоны, словно проверяя его на недостатки. – Да, за тебя дадут высокую цену.
– Высокую цену? – Брови Персефоны сошлись на переносице.
– Полагаю, поэтому ты и пыталась уйти. Нервничаешь из-за аукциона?
Персефона кивнула.
– Не волнуйся, милая. Пошли.
Мадам взяла Персефону под локоть и повела в гостиную под лестницей. Там были женщины и мужчины всех возрастов и размеров, одетые в черное. Персефоне стало интересно, почему был выбран именно этот цвет, ведь они все выглядели так, будто пришли на похороны.
Когда мадам и Персефона вошли в комнату, к ним подошел с серебряным подносом мужчина с красной повязкой на талии и в маске того же цвета. Мадам взяла бокал шампанского и передала его Персефоне:
– Выпей. Это тебя успокоит.
Персефона сделала глоток – шампанское было сладким и легким.
– Вливайся, поболтай с кем-нибудь. Торги вот-вот начнутся.
Мадам ушла, и стоило только Персефоне остаться одной, как к ней подошла женщина с темными кудрями и длинными ресницами. Ее губы были ярко-красными и кожа – глубокого оттенка шоколада.
– Я тебя никогда раньше тут не видела, – сказала она. – Я Исмена.
– Кора, – представилась Персефона. – Эм… можешь рассказать мне, что тут происходит?
Исмена издала легкий смешок, словно решила, будто Персефона пошутила.
– Они просто вытащили тебя с улицы, потому что ты симпатичная?
У Персефоны округлились глаза.
– Так бывает?
– Не бери в голову. Это аукцион. Тебе дают номер и впускают в комнату типа аудитории, где ты ждешь, пока назовут твой номер. После этого тебя выводят на сцену и ты просто… стоишь там, пока тебе не велят уйти.
– А после этого?
– Тебя отводят в комнату твоего покупателя.
У Персефоны все сжалось внутри.
– Как ты вообще ступила на эту дорожку? – спросила Исмена. – Ты, кажется, вообще не готова.
Персефона заставила себя рассмеяться и произнесла единственное, что ей пришло на ум:
– Иногда у нас просто нет выбора. А как насчет тебя?
Женщина пожала плечами:
– Это хорошие деньги, к тому же в большинстве случаев мужчины тут даже не ради секса. Они просто хотят поговорить.
Ну, это хорошо, потому что Персефона именно за этим и пришла – за разговором и сделкой.
Женщина в малиновом наряде вернулась и похлопала в ладоши, чтобы привлечь внимание.
– Время пришло, леди и джентльмены.
Персефона последовала за Исменой. Они по очереди вошли в соседнюю комнату, где были расставлены ряды стульев. Им дали номера, и они заняли свои места. Мадам вызывала женщин и мужчин одного за другим, и когда они исчезали в темноте, у Персефоны колотилось сердце. Она спросила себя, что сделает Аид, если узнает, что она собиралась выставить себя на аукцион, чтобы продаться самому богатому клиенту этого борделя.
Потом ее посетила другая мысль – а что, если она не сможет найти Аполлона?
Она ждала целую вечность – пока из комнаты не ушли все, кроме нее.
Вошла мадам.
– Твой выход, Кора.
