– Я ждал тебя всю свою жизнь. – Он словно клялся каждой звездой в небе, каждой каплей воды в океане, каждой душой во всей вселенной. – Я это знаю.
Он зашагал вперед, и она последовала за ним, ощущая груз вины на своих плечах. Наверное, ей не стоило подвергать сомнению их любовь, но у нее были страхи – страхи, нависавшие, словно тучи, над их будущим.
Ее мать была лишь одним из них. В остальном все было намного сложнее.
Персефона была богиней, но она все еще надеялась сохранить эту часть своей жизни в секрете. Что было самой большой проблемой? Весь мир хотел знать о ней все с тех самых пор, как все узнали, что она возлюбленная Аида.
Они остановились у края обрыва. Внизу, словно пенное море, переливались серебристые деревья. Небо уже затягивал вечерний сумрак. Персефона никогда прежде не видела эту часть подземного мира, но именно это ей и нравилось. Каждый день был приключением.
– Здесь так красиво, – сказала она.
Персефона чувствовала на себе взгляд Аида, но продолжала смотреть на рощу внизу, отчасти от восхищения, но также и потому, что стыдилась взглянуть ему в глаза.
– Я рад, что тебе нравится, – сказал он. – Потому что она твоя. Добро пожаловать в Рощу Персефоны.
Теперь ей пришлось взглянуть на него – с вопросом в глазах.
– Но…
– Я подумал, что ты, возможно, захочешь иметь здесь собственный уголок, где ты сможешь практиковаться в магии. Место, которое не будет… напоминать о том, с чего все началось.
Он намекал на ее сад в подземном царстве – и их сделку.
Персефона коснулась ладонью его щеки.
– Аид, мне нравится, как у нас все началось. – Аид слабо улыбнулся, и богиня поняла, что он не поверил ей – и от этого ей тоже стало больно. Так что она объяснила: – Да, я не всегда любила тебя. Но я никогда не смогла бы ненавидеть то, что подарило мне тебя.
Он взял ее руку и прижался к ней губами, а потом притянул к себе. Он поцеловал ее, крепко обняв, словно боялся, что она может исчезнуть. Когда он отстранился, она едва дышала, вцепившись пальцами в его пиджак.
Бог посмотрел на нее горящими глазами и поклялся:
– Ты будешь моей царицей. И мне не нужны мойры, чтобы это узнать.
Аид появился в своем офисе и поправил галстук. Он потратил день на то, что считал довольно необычной миссией, – воссоединение матери с ее сыном в загробной жизни. Он нечасто таким занимался, да и не особо поощрял, но эти две души… отличались от остальных. После смерти сына мать не умоляла вернуть его к жизни и не проклинала Аида за то, что он украл его душу, – вместо этого она попросила воссоединить их после смерти, и Аид пообещал внять ее мольбе.
Столетия назад он бы даже не обратил внимания на такую молитву. Тогда смерть была смертью. Право на счастливую жизнь в подземном царстве нужно было заслужить. В античные века жизнь и смерть означали разные вещи. Лишь те, кто был совершенно благочестив, и те, кому суждено было стать героями, заслуживали существовать в подземном царстве в окружении красоты. Аид уже давно так не считал, но чувствовал себя обязанным загладить вину, даже если на это уйдет вдвое больше времени.
– Вы опоздали. – Голос Минфы хлестнул его, словно кнутом, прервав ход его мыслей. Он почувствовал ее в тот момент, когда вошел в комнату, – будто лед и пламя. Он предпочитал игнорировать помощницу, когда она была такой.
Расправив галстук и вернув на место запонки, он наконец готов был взглянуть на рыжеволосую нимфу. Ее губы, на тон темнее, чем волосы, недовольно надулись. Она не любила, когда ее игнорировали.
– Как я могу опоздать, Минфа, если следую только своему расписанию, а не чьему-либо еще?
Минфа была его помощницей слишком долгое время, и она уже прошла фазы, когда пыталась заявить права на него – на его время, на его владения, на его тело. Ее стремление все контролировать не осталось незамеченным Аидом. Он увидел в нимфе эту склонность, потому что она была характерна и для него самого.
– В постоянных опозданиях нет ничего привлекательного, Аид, даже если речь идет о боге, – резко осадила его она. Его губы едва не растянулись в улыбке, но он остался собранным. Его усмешка лишь сильнее разозлила бы ее. – Пока вы прохлаждались, мне пришлось развлекать ваших гостей.
Аид нахмурил брови:
– И кто же меня ждет?
Что-то во взгляде Минфы подсказало ему, что ответ ему не понравится.
– Леди Афродита.
Черт.
Минфа приподняла бровь. Он что, выругался вслух?
– Вы, вероятно, захотите поторопиться, – сказала Минфа. – Я настаивала, чтобы она подождала вас здесь, но она ответила, что без проблем найдет себе развлечения и внизу.
Отлично. Развлечения Афродиты всегда заканчивались одним и тем же – войной.
Он вздохнул:
– Спасибо, Минфа.
Явно довольная признательностью Аида, Минфа, все это время стоявшая со скрещенными на груди руками, опустила их.
– Попросить Илиаса принести вам выпить, милорд?
– Да. А лучше сообщи ему, чтобы не оставлял мой стакан пустым сегодня вечером.
