– Не понимаю, зачем Боги разожгли в моей душе страсть к танцам и вынуждают отказаться от нее? Это все равно, что дать птице крылья и запретить летать.
Поморец, морщась от головной боли, поудобнее перехватил корзину:
– Вероятно, Небожители готовят нас к подвигу. Совсем как старина Кальд. Сперва нужно испытать нечеловеческие муки, а потом завоевать победу.
– Ты веришь в его байки?
– Я уже ни во что не верю.
– Смотри! – лицо алпиррца внезапно просияло умильной улыбкой.
На ипподромный круг спешил заика Дий, выставив перед собой корзину с камнями, точно щит.
– П-подождите! – крикнул сын архигоса. – Я с в-вами!
– Тебя-то за что? – искренне удивился Мэйо.
– С-сам з-захотел, – хлюпнул носом широколицый парень. – Б-братство – в-важнее в-всего.
– Нет больше братства, – невесело констатировал Плато. – Близнецы продолжат службу в гарнизонах Геллии. Меня ссылают на север, куда-то под Бастию. Корабль Сефу готовят к отплытию. Так что скоро из нашей коллегии останешься только ты и Мэйо.
У поморца зарябило в глазах:
– Царевич ничего не говорил о своем отъезде.
– Зачем ему лишний раз тебя огорчать? – наследник анфипата споткнулся и выругался
– Б-бросьте, в-все н-наладится…
– Твои бы слова – в Небесный чертог, – оживился Мэйо. – И чтоб их там непременно услышали!
– Выше носы, пока их не отрезали свирепые афары! – зыкнул им в спины Нехен Инты.
Сокол и Юба двигались ускоренным маршевым шагом, точно готовясь к празднованию триумфа. Пот ручьями тек по смуглым, мускулистым шеям эбиссинцев. Они тащили корзины с такой легкостью, словно те ничего не весили.
– Если я буду жрать один ячмень, все равно не наберу столько сил! – рассмеялся Плато.
– Попробуй начать с пшеницы и хенкета, – заулыбался поморец.
– Соскучились по мне? – Сефу встал во главе соратников. – Декурион Кальд передает вам наилучшие пожелания, а также напоминает, что Око Туроса еще не покраснело, значит – наш великий поход продолжается!
– Пусть слон возлюбит этого старого демона своим длинным хоботом! – буркнул мулат.
– Ради такого зрелища, я готов даже приехать сюда на слоне! – горячо заверил друзей Мэйо.
Построившись в шеренгу, первая коллегия первой рон-руанской медной турмы замаршировала по ипподромному кругу с грозной боевой песней.
Узнав от поморца о заговоре Неро и Фирма, Сефу надолго погрузился в раздумья. Он умел предугадывать ходы противника и понимал, что единственный шанс одержать победу в скачке за зесарский трон – любой ценой доставить Фостуса в столицу. Из этих соображений царевич распорядился привести в полную готовность свой самый быстроходный корабль для скорого отплытия посланника в Геллию. Соколу оставалось только определиться с наилучшим кандидатом на должность договорщика и текстом письма к брату Клавдия. То, что нашептывали приставленные Именандом советники, Сефу категорически отвергал.
После долгих бесед с Мэйо, выбор Сокола пал на Макрина. Мудрый и опытный сар Таркса играл осторожно, не создавая лишнего шума. Царевич хотел встретиться с поморским градоначальником тихо, почти по-семейному, и ждал удобного момента. Разумеется, для родственника Именанда не составило бы труда получить приглашение на ужин от магистрата Понтуса, через которого Макрин добывал полезные сведения о творящемся в столице. Однако Нехен Инты отказался от этой привилегии, поскольку в богатых домах крутилось слишком много вездесущих паразитов, вражеских соглядатаев и продажных рабов.
С тех пор, как Мэйо поселился у вольноотпущенника Читемо, сар ни разу туда не приезжал. Сефу надеялся, что рано или поздно Макрин захочет увидеть сына, а юноша ненавязчиво, как бы между делом, передаст ему предложение о встрече и некоторые любопытные сведения, известные лишь узкому кругу лиц.
На этот счет у Юбы созрел интересный план. Царевич готовился выслушать мулата, но начал приватный разговор совсем с другого.
Внук чати Таира расставил на разлинованной доске несколько выкрашенных в черный цвет деревянных фигур. Ему нравилось проводить ночи здесь, в частном опиумарии, который содержал богатый эбиссинский купец. Задрапированные бархатом стены, золотые статуэтки змей и скарабеев, густой дым курильниц напоминали Юбе аналогичные заведения на родине.
– Ваш ход, Немеркнущий.
Сефу отставил полую тыкву, доверху набитую курительной смесью.
– Значит, жена коротышки Фирма предложила убить меня?
– Да, Солнцеликий. Этого пожелал кто-то из ее многочисленных любовников.
– Она так сказала?
– Намекнула.
Царевич передвинул фигуру через две клетки:
– Ты сразу согласился?
– Нет, Священный. Мы не сошлись с ней в цене.
– И что решили?
– Я сказал: «Не в правилах эбиссинцев вести торг с женщиной. Пусть придет доверенный человек от мужчины и с ним будем говорить на равных».
– Ловкий выпад. Она согласилась?
– Да. Встреча состоится в канун празднования букцимарий.
– Добрая весть, – Сокол постучал пальцами по краю низкого столика. – Узнай, кто так истово желает мне смерти, и принеси голову посредника.
– Будет исполнено, Парящий Над Пустынями. Теперь мой ход.
Сефу удовлетворенно кивнул.
