— Иногда их удаётся взять живыми, — встряла рыженькая Феста. — Но это огромная редкость и удача. К тому же без подпитки своего мира демоны быстро умирают, и все допросы сильно ограничены по времени.
Я замерла, переваривая сказанное. Взять живыми? А почему за словом «допрос» мерещится слово «пытка»?
Впрочем, жалости к серокожим я не испытала, неприязни к охотникам — тоже. Зато в памяти всплыла золотистая чешуя и алые, лишенные белков глаза.
— А Оракул… она вообще кто?
Девчонки переглянулись и дружно вздохнули, а заговорила на сей раз пухленькая, Тариса:
— Оракул относится к другому виду, который не приветствует вылазки в наш мир и считает, что мы достойны шанса на выживание.
Если учесть, что население планеты — несколько миллиардов, а демоны появляются редко и убивают не так уж много, то выживание — громко сказано. Или нет? Или я чего-то не поняла?
Этот вопрос я озвучила очень осторожно, стараясь быть максимально корректной, и… всё-таки не удивилась, увидев на лицах девчонок некоторое отторжение. Ведь я в какой-то степени наехала на их Оракула.
Спокойнее всех отреагировала Иста, она же и взялась объяснить:
— Визит в наш мир — награда, и она достаётся самым лучшим. А напитавшись жизненной энергией и эмоциональной памятью, демоны становятся ещё сильнее. Теперь представь, что случится, если и без того сильные монстры будут становиться сильнее раз за разом. Если все они будут снова и снова возвращаться.
Я представить не смогла — вариантов было слишком много.
— Чем сильнее демон, тем больше жизненной силы он поглощает, — пояснила блондинка. — И тогда речь пойдёт не о единицах, а о множестве смертей.
— Но этого тоже недостаточно для истребления, — аккуратно заметила я.
Иста кивнула.
— Зато демоны, достигшие определённого уровня, могут управлять порталами.
Вот теперь я вздрогнула…
— Они могут «ловить» природные хаотичные порталы, — продолжила Иста. — Перемещать их в пространстве, удерживать, расширять.
— Расширять? То есть через портал сможет пройти не один монстр, а несколько? — выдохнула я, помедлив.
Собеседница безрадостно улыбнулась и потянулась к кофе. Потом сказала:
— Всё верно. Но это не самое страшное. Накопив достаточное количество силы, они смогут открыть постоянный портал, и тогда в наш мир придут не только лучшие, а вообще все…
Что случится, если придут «все», было более чем понятно, и теперь я содрогнулась. Заодно поняла: миссия охотников не в том, чтобы предотвращать убийства простых людей, и даже не в том, чтобы за эти убийства мстить.
— Но поймать удаётся не всех? — это был не вопрос. Утверждение.
Собеседницы слаженно кивнули. А я продолжила:
— И о приходе каких-то демонов вы знаете заранее?
— Не «вы», а «мы», — тепло улыбнувшись, поправила Иста. — Не заранее, а постфактум. Периодически Оракулу удаётся почувствовать, что совершен переход, иногда она даже способна определить квадрат. Но чаще чувствует присутствие демона уже после того, как тот насытился.
— Что происходит дальше? — подтолкнула я, не удержавшись.
— Каждую ночь Сити патрулирует несколько групп охотников, и им сообщают о проникновении. Если известен квадрат, то охотники направляются сразу туда, если нет — катаются по городу и ищут. Мы ведь тоже чувствуем демонов, просто не так хорошо и не на таком расстоянии, как Оракул.
А демоны чувствуют нас, мысленно выдохнула я и в который раз попыталась сбросить ощущение липкого страха. Не вышло.
— И если демон уходит…
Иста пожала плечами.
— Значит, он уходит, и нам остаётся верить, что в следующий раз мы его убьём.
Я замолчала и уткнулась в чашку с кофе. Потом, повинуясь общему примеру, дожевала оставшийся на тарелке салат. Настроение, и без того нерадостное, ухудшилось. Просто вспомнилась та четвёрка, которая напала на нас с Вилинией — ведь двое из них ушли и, значит, могут вернуться.
Впрочем, с чего я взяла, что в случае возвращения они наткнутся именно на меня?
И откуда это неадекватное ощущение, что меня вообще помнят?
Финальный глоток кофе, и я встала. Сегодня первой парой была экономика и, учитывая субботнюю стычку с преподшей, очень не хотелось опоздать.
— Лирайн? — вопросительно позвала Феста. — У тебя такое лицо, будто отправляешься на каторгу.
Я криво улыбнулась и кивнула.
— Проблемы с учёбой? — догадалась Руф.
— Тут другая учебная программа, — я поморщилась, — и новый коллектив. Трудно вливаться.
— Ты скажи чем, — встряла рыженькая, — а мы поможем.
Невольно улыбнулась — предложение помощи от Фесты я помнила, но помогать было всё-таки рано. Для начала нужно самой попробовать. Хотя бы учебник почитать, а времени и сил на это пока не было. В смысле до сего момента я их не находила.
Понимая, что ситуацию нужно исправлять, я отнесла поднос и отправилась к аудитории. По пути поймала пару неоднозначных взглядов от охотников, только значения не придала. А очутившись среди новых сокурсников, войдя в учебный класс и усевшись за стол, заметно вздрогнула.
Просто рядом прозвучало:
— Привет. Как поживаешь, Лирайн?
