Принесите мне голову Прекрасного принца полностью

– Какого черта, – вопросил Санта, – у вас задвинуты все вьюшки? Пробираться через них сущее наказание! Да и дымоход ваш, похоже, несколько веков как не чистили!

– Извини, Санта, – отозвался Аззи. – Никак не ждал тебя в это время года. Да и вообще, ты к нам, демонам, нечасто заглядываешь.

– Это все потому, что, согласно контракту, мы в первую очередь обслуживаем смертных. А их с каждым днем становится все больше.

– Да нет, я понимаю, – кивнул Аззи. – Так или иначе, у нас, у демонов, свои подарки. Однако же зачем ты пожаловал? Если просто решил нанести визит вежливости, ты мог бы постучаться с парадного входа.

– Я к вам по делу, а не просто так, – возразил Санта. – У меня тут срочный заказ от одной молодой дамы, и адрес она дала именно этот. Имя ей Илит. Она здесь?

– Она сейчас в другом моем имении, – ответил Аззи. – А я могу чем-нибудь помочь?

– Если только принять ее заказ. – Санта достал из своего мешка что-то большое, завернутое в яркую подарочную бумагу.

– Конечно. С удовольствием.

– Обещаешь, что это попадет по назначению? Доставка для маленькой девочки по имени Бригитта, которой это обещала Илит.

– Я прослежу за тем, чтобы она это получила.

– Спасибо, – улыбнулся Санта. – Да, в разговоре с Илит я намекал на то, как одиноко там, на Северном полюсе. Она обещала мне прислать туда пару-тройку ведьмочек; я обещал им подарки и приятное времяпровождение.

– Ведьм сильно переоценивают. Тебе они не понравятся.

– Ты так думаешь? Посиди-ка несколько веков на диете из эльфов, тогда и поговорим. Ладно, у меня все.

Аззи проводил Санту до входной двери, откуда тот с ловкостью, какой трудно было ожидать от мужчины его комплекции, вскарабкался по уступам стены на крышу. Послышался стук копыт, и наступила тишина.

Аззи вернулся в дом и развернул посылку. В ней оказался миниатюрный дом с фермой, с обилием мелких деталей, человечками и домашними животными, с крошечными столами, стульями и зеркалами.

– Не хватает только крохотной гильотины, – пробормотал себе под нос Аззи. – Кстати, не завалялось ли у меня такой?..

Следующие несколько дней Принц продолжал совершенствовать свое мастерство фехтовальщика. Правда, все удавалось ему ровно до тех пор, пока в поединке не возникали какие-либо неожиданности. Непредвиденные элементы заставали его врасплох, лишая координации. А еще он легко отвлекался на самую разную ерунду. Любая птичья трель или хлопнувшая дверь заставляли его оглянуться. Любая неровность почвы могла лишить его равновесия. Даже наступая, он готов был пуститься в бегство, а внезапный порыв ветра лишал его зрения, потому что он сразу же крепко-накрепко зажмуривался.

И все же более всего тревожила Аззи его трусость. Уж он-то понимал, что именно она являлась истинной причиной всех остальных проявлений неуверенности.

Гавриил долгое время наблюдал за всем этим молча, хотя и он невольно морщился при виде того, как юнец вздрагивает при каждом выпаде деревянного меча Фрике.

– Что все-таки с ним такое? – в конце концов не выдержал и спросил он.

– Все дело в сердце труса, которым я его одарил. Вместо того чтобы сообщить ему необходимую осмотрительность, на что я рассчитывал, оно переполняет его всего страхом.

– Но если он такой трус, как же он отправится совершать свой подвиг?

– Боюсь, он на него вообще не выступит, – сознался Аззи. – Я пытался воодушевить его, но это не сработало. Похоже, я проиграл еще до начала состязания.

– О Господи! – выдохнул Гавриил.

– Можно сказать и так, хотя я бы выразился иначе.

– А как же Турнир… ну, вот эта сказка, которую вы хотели представить?..

– Накрылась медным тазом, сыграла в ящик… ну, и так далее.

– Вряд ли это справедливо, – заметил Гавриил. – Но что же вы так сразу и сдаетесь? То есть, я хотел сказать, блин, можно ведь с этим что-то поделать?

– Ему могла бы помочь твердояица. Но наши умники из Отдела Снабжения, похоже, не особо стараются ее искать.

– Что, правда? Вот ведь засранцы какие, прости, Господи, мой грешный язык. Дайте-ка я посмотрю, что могут сделать наши.

Аззи потрясенно уставился на него:

– Ты предлагаешь достать для меня твердояицу?

– Именно так, – подтвердил Гавриил.

– Но тебе-то какая выгода?

– Позвольте мне самому об этом беспокоиться, – улыбнулся Гавриил. – Вы с такой добротой и радушием встретили меня в вашем замке – я просто обязан отплатить вам чем-нибудь. И потом, шоу должно продолжаться, не правда ли?

Гавриил встал, пригнув голову, ибо сидели они в низенькой, увитой виноградом беседке, полез в карман и достал из него пластиковую кредитную карту – очень похожую на ту, что получил Аззи, только не черную, а белую. На лицевой стороне ее красовались изображенные золотом звезды и созвездия в том положении, которое им предстояло занять в конце Тысячелетия. Гавриил огляделся по сторонам в поисках подходящего слота, но не нашел ни одного.

– Давайте прогуляемся, – предложил он. – Может, найдем банкомат по дороге. Ага… вон, благородный лавр. Лавр всегда подходит. – Он нашел на древесном стволе трещину побольше и вставил в нее карту.

– И что должно произойти? – спросил Аззи.