Гномы с громкой песней уносили его все глубже, глубже, глубже в недра земли, огибая скальные коленца, перебираясь через каменные горбы, мастерски избегая тупиков и глубоких расселин, переходя вброд ледяные подземные ручьи. Тут царила такая темнота, что у Аззи заболели глаза от бесплодных попыток разглядеть хоть что-нибудь. Они шли и шли, заводили одну песню за другой (все до одной на языке, в котором Аззи не понимал ни словечка) и наконец вышли на более-менее открытое место, за которым виднелась подземная равнина.
– Где мы? – спросил Аззи, но его вопрос оставили без ответа. Мозолистые ручонки отвязали его от стула и тут же привязали к чему-то другому, защелкнув на руках наручники. Что это, Аззи не видел, но, судя по ощущениям, это было что-то вроде рамы из железа и дерева. Он попытался сделать шаг, и под ногами что-то подалось. Потребовалось несколько минут, чтобы он понял, что его привязали внутри большого, вроде мельничного, колеса. Ноги его оставались свободными, но руки крепко-накрепко удерживались наручниками на рукоятках, высовывавшихся откуда-то сбоку.
– Это, – объявил Рогнир, – наше работное колесо. Будешь идти внутри его, оно будет вращаться и через сложную систему передач приводить в движение наши станки в верхних мастерских.
– Занятно, – кивнул Аззи. – И что из этого?
– От тебя требуется шагать внутри колеса, вращая его. Это поможет в нашей работе, и таким образом ты выплатишь свой долг. Вряд ли это займет больше нескольких сотен лет.
– Даже не надейтесь, – заявил Аззи.
– Как скажешь, – хмыкнул Рогнир. – Ладно, парни, открывай бункер.
Над головой у Аззи послышался какой-то скрежет, и сверху на него что-то посыпалось. Как почти сразу же подсказало Аззи обоняние, это были экскременты. Но не простые – не человеческие, не демонические. С теми-то Аззи имел дело достаточно долго. Нет, эти экскременты отличались таким зловонием, что органы обоняния у Аззи пожалели, что не могут совершить харакири.
– Что это за гадость такая? – подавляя рвотные позывы, крикнул он.
– Перебродившее драконье дерьмо, – ответил Рогнир. – Тут недалеко драконье логово, вот мы и пробурили оттуда скважину. Так у тебя будет стимул не отлынивать от работы.
Ноги у Аззи задвигались, не дожидаясь приказа от головы. Колесо со скрипом провернулось, и через две-три секунды дождь из драконьего дерьма прекратился.
– Вот так это и работает, – кивнул Рогнир. – Драконье дерьмо сыплется, стоит тебе перестать шагать – и будет сыпаться до тех пор, пока ты снова не начнешь идти.
– Но как насчет перерывов на отдых? – поинтересовался Аззи.
– Мы скажем, когда ты сможешь отдохнуть, – сообщил Элгар, и остальные гномы заржали.
– Но послушайте! Меня важные дела ждут! Вы должны выпустить меня отсюда, чтобы я мог их уладить! Я заплачу…
– Еще как заплатишь, – согласился Рогнир. – Честным и старательным трудом. Ладно. До встречи, демон.
И гномы ушли, оставив Аззи шагать и шагать в одиночестве в надежде придумать выход из этого кошмарного положения.
Аззи шагал, вращая колесо, и ругал себя последними словами за то, что не потрудился сообщить Фрике, куда он собрался. Он просто вышел из дома, не оставив своему слуге никаких инструкций. И вот теперь, как раз тогда, когда следовало спешить, ибо Прекрасному Принцу настала пора начинать свое приключение, его заперли в подземелье, чтобы он вращал колесо для компании тупых гномов…
– Эй, алло! – произнес чей-то голос. – Уж не демон ли ты?
– Кто это со мной говорит?
– Посмотри вниз, рядом с твоей правой ногой, и увидишь.
Аззи опустил взгляд и увидел червяка длиной дюймов шесть.
– Так ты червяк?
– Ну, червяк. А ты демон?
– Совершенно верно. И если ты сможешь мне помочь, я смогу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
– Это какое, например? – спросил червяк.
– Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червяков.
– Вообще-то у нас, у червяков, нет короля. У нас есть местные руководители и верховный совет.
– Значит, поставлю тебя во главе совета.
– Сначала надо сделаться местным руководителем, иначе не выберут.
– Ну, ладно, сделаю тебя местным руководителем. Как тебя зовут?
– Я Элтон Червоточец. Но друзья зовут меня просто Том.
– Отлично, Том. Так что, поможешь мне?
– Ну… я мог бы. Здесь такая скукота – это было бы хоть каким-то развлечением. А с другой стороны…
– Так когда ты решишь?
– Ну, не знаю… Не торопи меня. Мы, червяки, не умеем думать поспешно.
– Ох, извини. Не торопись, поразмысли как следует… Ну что, решил?
– Ну, если честно, я еще не начинал думать об этом.
Аззи постарался обуздать свое нетерпение.
– Ладно, думай, сколько потребуется. Окликни меня, когда решишь.
Червяк не ответил.
– Это тебя устроит? – спросил Аззи.
– Что устроит?
– Что ты окликнешь меня, когда надумаешь что-нибудь.
– Вроде нормально, – отозвался червяк. – Но ты не слишком-то надейся.
– Не беспокойся об этом. Я подожду.
