– Я победил! – вскричал Персиваль, занося свой Волшебный Меч для смертельного удара. – Ыгххх!
Прекрасный Принц считал уже себя покойником, поэтому в последние секунды своей жизни он попытался вспомнить все, что было в ней самого лучшего, а это, сами понимаете, в его конкретном случае не заняло много времени.
Однако время, отведенное Принцу на этом свете, еще не истекло. Поскольку меч его был не простой, а Удачливый (и очень даже неплохой для этого вида мечей), вышло так, что один из блестящих металлических осколков угодил Персивалю в горло – аккурат над самым воротником нательной рубашки.
Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.
– Извините, но вы первый начали, – произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.
– Возьми себе меч, – посоветовал чей-то голос.
– Кто это говорит? – всполошился Принц.
– Я, – ответил меч Персиваля. – И коня взять не забудь.
– Кто ты? – спросил Принц.
– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.
– А что еще про тебя говорят?
– Прочти мои руны, – посоветовал меч.
Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие-то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее он почтительно кивнул мечу.
– Почему ты заговорил со мной?
– Вообще-то мне этого не положено, – признался меч. – Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто-нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.
Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.
– Постойте, сударь! – вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. – Умоляю, помогите мне в беде – как подобает настоящему рыцарю.
Принц не помнил, чтобы приносил рыцарскую присягу, но все же повернулся к ней.
– Какого именно рода помощь вы имели в виду?
– Я валькирия, – объяснила она, – а этот человек захватил меня обманом, притворившись на поле брани мертвым. Теперь я могу вернуться в Валгаллу, только если вызову сюда Мост-Радугу, да и то если у меня будет при этом мало-мальски ценный трофей. Не могли бы вы помочь мне найти мой рог, который этот мужлан тоже присвоил?
– Я думаю, с этим не возникнет затруднений, – отвечал ей Принц. – Особенно если это тот рог, в который я трубил, когда пришел. Не он ли висит у входа?
– Ой, и впрямь он! – обрадовалась она, подбежала к древку штандарта, поднесла рог к губам и извлекла из него жутковатый звук. И сразу же с неба упал край радуги, едва не придавив при этом Принца.
– Благодарю вас, благородный сударь! – бросила валькирия, собирая разбросанные доспехи Персиваля.
– А сам павший рыцарь вам разве не нужен? – удивился Принц. – Мне казалось, вы, благородные дамы, собираете именно таких?
– Что толку мне от рыцаря, который даже легенды о себе не смог подтвердить? – возразила она. – А хорошая броня, с другой стороны, на дороге не валяется. – Она лязгнула по кирасе заостренным ногтем, собрала остатки доспехов в охапку и шагнула на радугу, не забыв послать Принцу воздушный поцелуй.
– Еще увидимся! – пообещала она и исчезла вместе с радугой.
Прекрасный Принц ехал по лесу верхом на черном жеребце, ведя собственного коня в поводу. Экскалибур висел у него на перевязи, приятно оттягивая плечо вниз. Вскоре Принц услышал негромкий шепоток у своего правого уха и понял, что это бормочет что-то сам себе Экскалибур.
– В чем дело? – спросил Принц.
– Ничего особенного. Так, пятнышко ржавчины.
– Ржавчина! – Принц достал меч из ножен и внимательно осмотрел. – Не вижу ничего.
– Я чувствую, как она на меня заползает, – возразил меч. – Мне необходима смазка.
– У меня нет масла.
– Чуток крови или ихора тоже сойдет.
– У меня их нет.
– Тогда не бери в голову, парень. Дай мне спокойно дремать, вспоминая минувшие дни.
Эта реплика показалась Принцу довольно странной, но он решил пропустить ее мимо ушей и продолжил свой путь.
Через некоторое время меч, похоже, заснул, ибо из ножен слышалось теперь негромкое похрапывание. Принц даже представить себе не мог, что говорящие мечи еще и храпят. Он постарался не обращать на храп внимания и ехал дальше, пока ему не встретился мужчина в монашеской сутане. Они обменялись приветствиями и разошлись в разные стороны, но Экскалибур вдруг встрепенулся.
– Видел, какой хитрый вид у этого типа? – спросил Экскалибур.
– Я не заметил ничего такого, – возразил Принц.
– Он замышлял уничтожить тебя, – заявил меч. – Каков наглец! Настоящий злодей!
– Да нет, не было в нем ничего злого, – настаивал Принц.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что я лжец? – возмутился меч.
– Нет, ни в коем случае, – заверил его Принц, ибо мало ли чего еще придет в голову говорящему мечу – особенно украшенному рунами.
– Надеюсь, – сказал Экскалибур, – мы еще встретимся с этим монахом, – и усмехнулся прямо-таки дьявольским смешком.
