Начатая в 2125 году, башня Трейнора была закончена лишь через год. Стройный белый палец из сплава алюминия и стали возвышался на двенадцать тысяч футов над каньонами мегаполиса. Архитекторы смеялись, когда шесть лет назад доктор Трейнор, профессор одного из западных колледжей, вернувшись из отпуска на Луну, объявил о своих планах построить башню, достаточно высокую для астрономической обсерватории в горных условиях. Здание в пять раз выше всех существующих! Это было безрассудство, говорили они. А некоторые скептики интересовались, откуда у профессора возьмутся средства на ее возведение. Мир был в легком изумлении, когда работа началась. Он был поражен, когда стало известно, что стройная башня благополучно достигла своей полной высоты почти в две с половиной мили. Она была прекрасна в своей стройной прочности – балка из сверкающего белого металла у земли и стройный белый цилиндр на тысячах футов своей удивительной высоты.
Весь мир проникся любопытством к людям, которым выпала честь подняться на лифте в странное многоэтажное цилиндрическое здание на вершине удивительной башни. Билл провел много часов в маленькой комнате ожидания перед запертой дверью шахты лифта – взятки охраннику стали тяжелым бременем на щедром счету расходов. Но даже взятки не помогли ему попасть в заветный лифт.
Однако он дал газете кое-какие сведения о людях, которые иногда проходили через комнату ожидания. Конечно, это был доктор Трейнор, мягкий, лысоватый мужчина с добрыми голубыми глазами и медленной, терпеливой улыбкой. И Пола, его живая и красивая дочь, стройная, маленькая девочка с удивительно выразительными глазами. Она была с отцом во время путешествия на Луну. Здесь побывали десятки других людей – от уборщиков и сторожей до самых выдающихся астрономов и инженеров по солнечной энергии, но они были одинаково немногословны в отношении того, что происходило в башне Трейнора.
А еще был мистер Кейн – «таинственный мистер Кейн», как называл его Билл. Он видел его дважды: стройный мужчина, высокий и жилистый, худощавый, с темными, вопросительными глазами. Репортеру ничего не удалось узнать о нем, а то, что Билл не смог раскопать, оказалось очень глубокой тайной. Казалось, что иногда Кейн был в Башне Трейнора, а чаще – нет. Ходили слухи, что он выделил средства на ее строительство и проведение астрономических исследований, для которых она, очевидно, предназначалась.
В силу привычки Билл соскочил с тротуара, когда тот проносился мимо башни Трейнора. Он стоял и смотрел на бесстрастного охранника, когда мимо него на улицу вышел человек. Это был мистер Кейн, с легкой улыбкой на тонком смуглом лице, красивом в суровом. Билл насторожился, навострил уши и решил не выпускать из виду этого загадочного молодого человека, пока не узнает о нем хоть что-нибудь.
К огромному изумлению Билла, мистер Кейн направился к нему быстрым, решительным шагом, а в его темных глазах затаился шутливый спекулятивный блеск. Он заговорил без предисловий.
– Полагаю, вы – мистер Уильям Виндзор, ведущий представитель газеты «Геральд-Сон».
– Верно. А вы – мистер Кейн, загадочный мистер Кейн!
Высокий молодой человек приятно улыбнулся.
– Да. На самом деле, я думаю, что «таинственный» – это ваша заслуга. Но мистер Виндзор…
– Зовите меня просто Билл.
– Я полагаю, что вы желаете попасть в Башню.
– Я сделал все возможное, чтобы попасть туда.
– Я собираюсь предложить вам факты, которые вы хотите узнать об этом, при условии, что вы опубликуете их только с моего разрешения.
– Спасибо! – согласился Билл. – Вы можете мне доверять.
– У меня есть причина. Башня Трейнора была построена с определенной целью. Эта цель очень скоро потребует огласки. Вы способны обеспечить эту известность лучше, чем любой другой человек в мире.
– Я могу это сделать – при условии…
– Я уверен, что наше дело вызовет у вас энтузиазм. От вас не потребуется ничего бесчестного.
Мистер Кейн достал из кармана тонкую белую карточку, быстро нацарапал на ней слова и протянул ее Биллу, который прочитал: «Принять предъявителя. Кейн».
– Предъявите это у лифта сегодня в восемь вечера. Попросите, чтобы вас отвели к доктору Трейнору.
Мистер Кейн быстрым, пружинистым шагом ушел, оставив Билла стоять и смотреть на карточку, изрядно удивленного.
В восемь вечера удивленный охранник впустил Билла в зал ожидания. Служащий лифта посмотрел на карточку.
– Да. Доктор Трейнор в обсерватории.
Кабина взмыла вверх, унося Билла в самое длинное вертикальное путешествие на земле. Прошло несколько минут, прежде чем мимо них замелькали огни на многих этажах цилиндрического здания на вершине башни. Лифт остановился. Дверь распахнулась, и Билл вышел под хрустальный купол астрономической обсерватории.
Он находился на самой вершине башни Трейнора.
