И тут Билл, прильнув к телескопу, увидел, как рядом с голубым шаром появилась маленькая искорка фиолетового света. Крошечная яркая точка фиолетово-красного огня с белой линией, идущей от нее к центру сферы. Пурпурная искра росла, белая линия удлинялась. Внезапно газетчик понял, что фиолетовое пятно – это объект, несущийся к нему с невероятной скоростью.
В тот момент, когда его осенило, искра превратилась в маленькую красно-голубую сферу, ярко светящуюся. За ней сиял белый луч, который, казалось, толкал ее со все возрастающей скоростью. Пурпурный шар пронесся мимо и исчез. Белый луч вырвался наружу.
– Оружие! – воскликнул он.
– Оружие и предупреждение! – ответил Бранд, все еще глядя в другой окуляр. – И мы отвечаем!
– Гелиограф! – крикнул он в трубку. – Каждый корабль откроется с одной передней трубой, работающей в одну секунду двенадцать раз в минуту. Увеличить мощность задних труб, чтобы компенсировать отталкивание.
Белые щиты замерцали. Ослепительно яркие лучи, прямые полосы ослепительной опалесценции, периодически вырывались из каждого из девяти кораблей, проносясь через сотни миль пространства и осыпая голубой шар градом заряженных атомов.
И снова из сапфирового шара появилась фиолетовая искра, а за ней – луч белого огня. Крошечный фиолетовый шар, несущийся с немыслимой скоростью перед копьем белого пламени. Он потянулся к нему с некоторой неторопливостью, но слишком быстро, чтобы человек мог увидеть его.
Он ударил в солнечный корабль, расположенный на одной из вершин полумесяца.
Ослепительная вспышка фиолетового пламени вырвалась наружу. Крошечный шар, казалось, взорвался огромной вспышкой красно-синего света. А на месте тонкого восьмигранного корабля лежала смятая и искореженная масса металла.
– Цельный снаряд! – воскликнул Бранд. – И движется по положительному лучу! Наши специалисты пробовали, но луч всегда взрывал снаряд. А это был какой-то взрыв! Не знаю что – разве что атомная энергия!
Восемь оставшихся солнечных кораблей стремительно приближались к голубому шару. От них периодически вспыхивали ослепительно-белые лучи. Они ударили по голубому шару точно в цель – боевые экипажи Лунного патруля натренированы так, что их лучи направлены со смертельной точностью. Лазурная сфера, оставшись невредимой, засияла ярким сиянием – казалось, что вокруг нее собирается тонкий туман из сверкающих голубых частиц, похожий на пыль сапфиров.
Из бирюзового шара выскочила еще одна фиолетовая искра.
За то время, которое потребовалось человеку, чтобы перевести взгляд с шара на стройный сверкающий корабль, белый луч переместил фиолетовую искру на большое расстояние. Еще одна яркая вспышка фиолетового света. И еще один солнечный корабль превратился в кувыркающуюся массу искореженных обломков.
– Нас семеро! – мрачно процитировал Бранд.
– Гелиограф! – крикнул он в рупор. – Запускайте все передние трубы на одну секунду двадцать раз в минуту. Заднюю мощность увеличить до максимума.
Белые лучи вырвались из семи маневрирующих солнечных кораблей, вспыхивая и разгораясь. Сапфировый шар стал ярким и странно светился. Тонкий туман из сверкающих голубых частиц, казалось, становился все плотнее.
– Похоже, наши лучи не приносят никакой пользы, – озадаченно пробормотал Бранд. – Наверное, голубой цвет вокруг шара – это какой-то вибрационный экран.
Еще одна пурпурная искра с узкой белой линией огня за ней, пронесшаяся к флаеру с противоположного рога полумесяца, вспыхнула ослепительным красно-фиолетовым светом. Другой корабль представлял собой искореженную массу металла.
– Седьмого больше нет! – мрачно обратился Бранд к Биллу.
– Похоже, принц нас одолел! – воскликнул репортер.
– Нет, пока корабль может сражаться! – воскликнул капитан. – Это Лунный патруль!
Еще один крошечный фиолетовый шар прочертил линию своего света по черному, затянутому звездным туманом небу. Еще один солнечный корабль смялся в фиолетовой вспышке.
– Они собирают их с концов, – заметил Билл. – Мы в середине, так что, думаю, мы последние.
– Тогда, – сказал капитан Бранд, – у нас есть время протаранить их.
– Управление! – крикнул он в телефонную трубку. – Отключить носовые трубы и на всей скорости идти на врага. Гелиограф! Бороться до конца! Я собираюсь таранить их!
Еще одна красно-синяя искра пронеслась с быстрой неторопливостью. Пурпурная вспышка оставила еще один корабль в искореженных руинах.
Билл оторвал взгляд от телескопа. Голубой шар, яркий под лучами, с сапфировым туманом, искрящимся вокруг него, находился всего в двадцати милях от него. Он мог видеть его и невооруженным глазом, стремительно дрейфуя среди знакомых звезд Скорпиона.
Он быстро увеличивался в размерах.
С быстротой мысли пурпурные искры вылетали попеременно то вправо, то влево. Они никогда не промахивались. Каждая из них взрывалась фиолетовым пламенем, сокрушая солнечный корабль.
– Осталось три корабля, – считал Билл, глядя на растущий голубой шар перед ними. – Осталось два. Прощай, Бранд. – Он схватил за руку капитана. – Остался один. Мы успеем?
