– Пожалуйста, поймите, что я… – Ах, если бы она не была связана обещанием. – Что же нам теперь делать? – прошептала она.
– Жениться. И чем скорее, тем лучше.
– Почему надо торопиться?
– Правящие монархи не тратят время на ухаживание, а мой народ уже достаточно долго ждет моей свадьбы.
– Жаль, что вы не женились раньше, – горько промолвила Мелисса, тогда все было бы по-другому.
– К сожалению, женщина, которую я люблю, не могла выйти за меня. Теперь, когда она свободна, я не могу жениться на ней.
– Мне очень жаль, – глядя в его лицо, искаженное отчаянием, Мелисса осознала, какую боль причиняет ему необходимость жениться на ней. Она тоже жертвует несколькими годами своей жизни, но по крайней мере, ей не приходится поступаться любовью.
– Мне, действительно, очень жаль, – повторила она.
– Но недостаточно жаль, чтобы отказать мне? – его голубые глаза потемнели, когда он прочел ответ на ее лице.
– Но ведь это не навсегда, – Мелисса с трудом заставила себя заговорить. – Через несколько лет мне надоест быть княгиней, и в один прекрасный день мы расстанемся.
– Я буду молиться за этот день, мисс Бентон, – он повернулся и нажал кнопку звонка. – Майор Вернов проводит вас до машины.
Не говоря больше ни слова, князь вышел, и Мелисса осталась одна. Она знала, что в будущем он часто будет оставлять ее одну.
Следовало ожидать, что она примет предложение, – сказала княгиня Елена с характерной для нее прямотой. – Не могу представить себе девушку, которая бы отказалась.
– Поначалу она как раз отказалась, – ответил князь.
– Ты плохо разбираешься в женщинах.
Князь равнодушно пожал плечами, не желая спорить.
– Когда состоится свадьба? – спросила его бабушка. – Ты уже говорил об этом с Клодом?
– Естественно. Он считает, что свадьба поднимет интерес к нашей династии.
– Будь с ним поласковее. Клод – лучший премьер-министр из всех, что у нас были.
– Он тебя тоже обожает, – ответил князь Луи. – Жаль, что не ты сидишь на троне.
– Не суди себя слишком строго, ты – отличный монарх. Если бы ты только мог выбросить из головы Элизу.
– Твоя неприязнь к ней беспричинна, – князь не пытался скрыть раздражение. – Я этого не понимаю. Она из кожи вон лезет, чтобы понравиться тебе.
– Она лезет из кожи вон, чтобы заполучить тебя, – возразила княгиня. – Ах, если бы ее глупый муж был жив!
Несмотря на гнев, князь Луи не смог сдержать улыбку.
– Ты не можешь винить беднягу за это. Ему ведь было почти восемьдесят.
– Восемьдесят два, – сухо ответила княгиня Елена. – Самый возраст для любви!
– Элиза никогда не говорила, что любит его, – возразил князь. – Она была с ним честной. Ему хотелось иметь молодую жену, хозяйку дома, а ей хотелось безопасной и обеспеченной жизни. Они заключили выгодную сделку, и Элиза ее не нарушала.
– Это ты так думаешь, – язвительно сказала княгиня. – Вспомни, как она стала увиваться вокруг тебя в самый первый день при дворе. Да она специально вышла замуж за Брина, чтобы получить возможность видеться с тобой. В противном случае она никогда не была бы представлена ко двору.
– Ты неправа, – раздраженно бросил князь. – Она ведь не могла знать, что я влюблюсь в нее.
– Она очень красива, – ответила княгиня, – и знает, как использовать свою красоту.
– Тогда ты не можешь винить меня, что я влюбился в нее!
– Ради Бога, люби, если тебе так нравится, только не женись на ней.
Князь в сердцах стукнул кулаком по ручке кресла:
– Теперь, когда я не могу жениться на ней, ты можешь радоваться.
– Зря ты так, – княгиня поднесла к глазам кружевной платочек. – Ты же знаешь, что твое счастье – самое главное для меня.
– Извини, бабушка, – князь понял, что напрасно обидел старуху. – Давай лучше закончим этот разговор.
Княгиня спрятала платок.
– Расскажи мне об этой мисс Бентон. Какая она?
– Алексею она показалась симпатичной.
– А тебе?
– Не уверен, что узнаю ее, если случайно где-нибудь встречусь. – Князь прищурился, вспоминая. – Она невысокого роста, примерно как ты, и у нее каштановые волосы.
Княгиня вздохнула. Да, судя по всему, высокая и стройная Элиза с копной белокурых локонов выглядит гораздо лучше. Интересно, знает ли эта англичанка, что Луи любит другую? Мысль о возможном скандале заставила ее вернуться к теме, которую они договорились не обсуждать:
– Ты рассказал ей про Элизу?
– В общих чертах. Она знает, что я влюблен, но не знает в кого именно.
– И она все же согласилась стать твоей женой?
– Скорее, стать княгиней, – князя снова охватила злость. – Она никогда не будет моей женой!
– Она знает об этом?
– О некоторых вещах не обязательно говорить прямо, – начал было князь, но тут, постучав, вошел лакей и объявил, что прибыл премьер-министр.
Князю пришлось уделить внимание предстоящей женитьбе. По словам Клода, его народ радовался этому событию, приветствовал княгиню, которая в скором будущем разделит трон с их государем. Все надеются, что она подарит стране наследника. Никогда, подумал князь, никогда у меня не будет детей ни от кого, кроме Элизы. Даже если этот фарс продлится пять или шесть лет, он будет достаточно молод, чтобы иметь детей.
