Я могла бы сказать, что Морфей навлек это на себя, поскольку вопреки нашему договору заставил Джеба жить с осознанием того, что он чуть не убил меня… поскольку он вечно извращает мои слова, поступки и обещания ради собственной выгоды. Я могла бы сказать, что Морфей был хорошем учителем, и наконец я стала мыслить как настоящий подземец. Как он сам.
Но это не месть. Это мой козырь. У нас с Морфеем есть целая вечность, чтобы договориться, а у Джеба – только несколько десятилетий. И он уже пережил достаточно несчастий. Я способна принести счастье ему, а он мне. Поэтому мы должны прожить нашу человеческую жизнь вместе.
– Джебедия Холт, – говорю я, торжественно положив руку на грудь, – я клянусь своей жизненной магией, что ты будешь для меня первым… в браке и во всем, что с этим связано.
На его лице я вижу восторг и удивление, словно я предложила Джебу в подарок Млечный Путь и неизведанные галактики.
– Подожди, ты просто…
Прежде чем он успевает договорить, я чувствую спазм в груди. Такой, что захватывает дух. Сердце начинает работать с перебоями. Такое ощущение, что за ребрами трепещется рыба. Я вскрикиваю и подтягиваю колени к груди.
Джеб принимается растирать мне руки.
– Эл, ты что?
Морщась, я медленно распрямляюсь и зарываю пальцы в песок, чтобы справиться с резкой болью.
– Всё нормально. Просто… судорога.
Ложь на вкус едкая, как кровь.
А вдруг Червонная Королева наложила чары на мое сердце, чтобы управлять мной и подчинять меня своей воле? Каждый раз, когда я отклоняюсь с пути в Страну Чудес, наказанием служит мучительная боль. Как в прошлом году, когда Червонная превратила мои вены в ниточки марионетки.
Я не позволю ей победить. Завтра будет слишком поздно. Я должна убедить Джеба отправиться с нами. Если я этого не сделаю, он умрет.
Не обращая внимания на боль, я хватаю его за руку.
– Только ты можешь освободить меня от оков клятвы. Морфей ни за что не захочет, чтобы я ее нарушила. Мне нужна моя магия – чтобы стать королевой, чтобы сделать то, чему я научилась. Интересы Страны Чудес – единственное, что для Морфея превыше его собственных желаний.
У Джеба отвисает челюсть. Он почти смеется.
– Поторговаться, используя венец Червонной Королевы. Вот это ловко.
Я отвожу темные пряди с его лица.
– У меня большие дипломатические способности, правда?
Эта шутка – неловкая попытка скрыть, что я с трудом дышу, преодолевая боль. Я должна добраться до Червонной Королевы. Заставить ее исправить всё, что она натворила.
Он улыбается – фирменной улыбкой Джебедии Холта, с ямочками на щеках. Какое приятное разнообразие.
– Я люблю тебя, спортсменка.
Это звучит так сладко и успокаивающе. Я провожу ладонью по плечу Джеба.
– Повтори, пожалуйста.
– Я люблю тебя.
– Нет… другое, – прошу я.
Джеб притягивает меня к себе, и наши губы смыкаются в теплом, нежном поцелуе.
– Моя спортсменка, – шепчет он, прильнув к моему рту и отводя волосы от лица.
Мы снова целуемся. Его прикосновение перестает быть мимолетным – оно уверенно и требовательно. Джеб укладывает меня на спину, придавливая своей восхитительной тяжестью, и заставляет разомкнуть губы. Я глажу его лицо, чтобы насладиться движениями рта, запахом кожи, прикосновением знакомого изогнутого резца к моему языку. Как будто я заново знакомлюсь с любимыми черточками Джеба.
– Я скучал по тебе, Эл, – его поцелуи спускаются по моему подбородку, по шее, к ключицам, следуя за высохшими дорожками соленой воды.
Под его губами раздирающая боль в груди успокаивается, делаясь вполне терпимой. Я вздыхаю и подаюсь к нему, но Джеб вдруг замирает.
– Ш-ш… ты слышишь? – негромко спрашивает он.
Сквозь плеск волн доносится нестройный шум – хлопанье крыльев, пронзительные крики. Я поднимаю голову и вижу, что к нам направляется стая крылатых тварей размером с кондоров. На них верхом сидят безобразные птицы в водолазных шлемах, похожих на медные автоматы для продажи жвачки.
– Филины! – кричит Джеб и откатывается в сторону. – На маяк, живей!
Кэрролловская версия стишка «Ты мигай, звезда ночная» мелькает у меня в голове, но огромные существа, летящие к нам, ничуть не похожи на звездочки. И на подносы тоже.
Яростные порывы ветра треплют наши волосы. Я чуть не задыхаюсь, когда вокруг взметывается песок. Джеб отталкивает меня в то самое мгновение, когда один из филинов начинает снижаться. Покрытое блестящей малиновой кожей чудовище взмывает в небо, держа Джеба в когтях.
Урод с орлиным клювом открывает стеклянное окошко в шлеме и смеется, сидя на спине у филина.
– Всё равно что поймать улитку, которая греется на солнце!
– Ты дурак! Манти нужна девчонка! – кричит другой. – И учти, она должна быть целой и невредимой!
– Значит, мы прибыли в нужный момент! – картаво отвечает тварь с куриным клювом.
Его сородичи разражаются воющим смехом и разворачивают своих крылатых «коней» ко мне.
– Джеб! – кричу я.
– Беги на маяк! – отзывается он сверху, пытаясь вырваться из когтей, которые удерживают его.
