- Хранительница... она жива?..
- Х-с-с! Все вон отсюда!
Голоса сменяли друг друга, будто в тумане - где-то там, за тонкой, но непреодолимой гранью, отделившей нас от реальности, замкнувшей в своём крохотном мирке. И этот мир вокруг меня, так быстро и неожиданно наполнившийся счастьем, теперь стремительно рушился, оставляя после себя лишь руины и пепел, и каждый следующий мой вздох внезапно казался последним.
По запястьям Аманды медленно, будто с трудом пробиваясь через бледный гранит её кожи, расползались плотные, чёрные как никогда прежде змеи ядовитых следов.
Лоуренс Питер
Когда спустя четверть часа Аманда пришла в себя, в купе уже не осталось никого, кроме меня, Аннабель и Акко. Последний, кстати, немало поспособствовал избавлению от лишних свидетелей, ощерившись, распахнув крылья на половину купе и ожесточённо хлеща хвостом по стенам.
- Джер?.. - Аманда приподнялась на локте и потёрла пальцами висок. - Что произошло?
- Ничего. Точнее, ничего не изменилось, - я печально кивнул на её руки, и Аманда, взглянув на собственное запястье, обречённо застонала.
- Нет... но почему?..
- Я не знаю, - прошептал я, отводя взгляд. - Не знаю.
- Может, объясните, что здесь творится? - требовательно вклинилась Аннабель.
Аманда перевела взгляд на сестру, потом указала взглядом на прикрытую гармошку двери.
- Мне просто стало нехорошо. Такое случается в моём положении.
- Ясно, - Аннабель надулась, но продолжать расспросы не стала.
Аманда потянулась к ней через узкий проход и молчаливо сжала её пальцы. Аннабель недоверчиво скосилась на близняшку, потом всё-таки скривила губы в подобии улыбки.
- Просто помни, что я люблю тебя, Мэнни, - тихо проговорила она, и это было так непохоже на привычную мне Аннабель, что я уставился на неё в удивлении.
Аманда мягко улыбнулась в ответ.
- Я знаю. Я тоже люблю тебя.
Аннабель отвернулась к окну.
- Мне больно понимать, что ты больше не доверяешь мне, - прошептала она спустя несколько мгновений. А потом вдруг обернулась к сестре, подалась вперёд и сжала её плечи: - Но ты права, Мэнни. Права. Не доверяй. Сейчас я смотрю назад, на всё, что делала с тех пор, как они... изменили меня, и я вижу всё ясно, и я прихожу в ужас от этого. Но откуда мне знать, что спустя час или день этот яд во мне не начнёт снова искажать мои мысли?.. Кто я теперь вообще, Мэнни?.. Кто я, что они сделали со мной?..
Аманда выглядела так, будто её ударили под дых, разом выбив изнутри весь воздух. Глаза её, серые, огромные, блестели, но не от слёз, а от истовой ярости, мешавшейся с сожалением и любовью.
- Если бы ты только не сдалась им вместо меня, - прошептала Аманда. Потом подалась к сестре, чтобы обнять её, но замерла на полпути и, бледнея, потянулась пальцами к её волосам.
Я не сразу понял, что так ужаснуло её. На фоне жемчужных прядей серебристые вкрапления седины ещё не бросались в глаза. Однако заметив лишь раз, уже невозможно было не видеть их после.
- Энни... - потерянно прошептала Аманда.
Аннабель пропустила сквозь пальцы светлый локон. Сощурилась. Взглянула на Аманду и постаралась улыбнуться.
- Кажется, стоит поторопиться с поисками.
Если бы Аманда могла, она наверняка ринулась бы бегом в обгон поезда, лишь бы добраться до поместья Боуфордов быстрее. Но вместо этого мы были вынуждены терпеть отчаянное бессилие ещё несколько долгих часов. Тревожное напряжение, ощущение, что безнадёжно опаздываешь, нервное стремление подогнать машиниста на остановках, длившихся вечность, - всё это вымотало нас к концу путешествия, хотя время ещё только подходило к обеду.
- Кто живёт в поместье? - спросил я у Аннабель уже на подходе к воротам.
Она передёрнула плечами.
- Я видела только управляющего и пару горничных. Хотя, кажется, они упоминали в разговорах какую-то "мисс Боуфорд".
- Ладно. Сейчас и узнаем.
В поместье, что неудивительно, нам оказались вовсе не рады. При виде знакомых типов в серых рясах и аж двух блондинок, одна из которых оставила у здешних обитателей пренеприятные впечатления, пожилой управляющий переменился в лице.
- Что вам нужно? - простонал он обречённо.
- Добрый день. Простите за беспокойство, - начала Аманда, и управляющий недоверчиво скосился на неё. Аманда постаралась улыбнуться как можно обаятельней, потом представила каждого из нас по очереди и дружелюбно продолжила:- Ваше знакомство с моей сестрой, кажется, состоялось при не самых удачных обстоятельствах, но заверяю вас, мы не намерены больше портить имущество и пугать домочадцев. Дело в том, что наша мать, Ивонна Кейтон, росла в этом доме, и мы...
- Ивонна?.. - лицо управляющего озарила внезапная улыбка. - Ну, конечно! О, Боги, как же вы на неё похожи... - он осёкся, вновь с опаской взглядывая на Аннабель, и многозначительно добавил: - Внешне.
Аманда спрятала усмешку.
- Позволите нам войти?
- Да, конечно, - энтузиазма в голосе управляющего не обнаружилось, но и откровенной враждебности, надо признать, тоже.