«Не думаю, что Империя Гот действительно скоро вторгнется в Йоршир и Ардор, но нам нужно быть готовыми и к этому сценарию событий», — подумала архимаг и сбросила заслюнявленную мантию на пол. Обтерев разгоряченную, влажную промежность куском ткани, она облачилась в чистую мантию и вышла на балкон. На свежем воздухе думается лучше.
С высокой башни, повернутой балконом покоев Илхессы на юго-запад было отчетливо видно, что над горизонтом поднимаются просто чудовищные клубы дыма. Так горит целый лес или город. Неужели Аэледис не соврала и Империя Гот уже ворвалась в Ардор, угрожая перерезать поставки магических кристаллов из Орфа⁈ Тогда дело принимало совсем другой оборот. Стремительно вернувшись в покои, женщина схватилась за колокольчик. Потом вспомнила, что уже отослала слуг. Вернула колокольчик на стол и сама вышла в коридор, где прислонившись спиной к стене, на холодном полу сидел расстроенный Артис.
— Ну, что ты, дорогой? Почему так не весел? — спросила женщина.
— Ваша Проницательность, я чем-то обидел вас? — спросил парень, сложив брови домиком.
Ну, как на такого можно сердиться?
— Нет, совсем нет, личный помощник Артис. Встаньте и не позорьте свою госпожу.
Парень тут же подскочил на ноги и поправил растрепавшуюся одежду.
— Ты будешь очень полезен, когда я вернусь из зала совета, а сейчас — выше голову и прогуляйся полчасика за пределами башни.
— Госпожа, вы больше не доверяете мне? Что-то случилось?
— Кое-что очень серьезное, милый Артис. Я отсылаю тебя потому, что боюсь потерять, если ситуация в коллегии накалится. Если всё пройдет по-моему, Северный Конклав магов сегодня вступит в войну.
В величественном, белокаменном замке старинного рода Ригбергов царила атмосфера томительного ожидания, постепенно скатывающаяся в гнетущее уныние. В день, когда стало известно об убийстве короля, всеми уважаемый лорд провинции, граф Ганс Ригберг, отправился в столицу Ардора с личной гвардией из двадцати своих лучших телохранителей.
Перед отъездом он приказал собрать под его гербом великую армию из всех личных дружин его вассалов, сыновей и слуг земельных рыцарей. Довооружить кого потребуется приличным оружием из замкового арсенала, словно они идут на настоящую войну, и выслать эти войска на развилку дорог между королевским замком и столицей Ардора. Определялся новый правитель королевства и земли, которые отходили его союзникам и вассалам, и граф не хотел упустить свою львиную, как он считал, долю, показав всем, что настроен стать новым королем очень решительно.
Первый советник ответственно выполнил приказ господина и даже усилил собравшуюся армию из двух сотен человек двумя третями воинов из гарнизона родового замка. Также своему первому советнику граф приказал отправить посланника в замок графа Виллоу, и если того уже не окажется на месте, передать первому советнику лорда послание с гербовой печатью «замка», в котором просил поддержать своего ближайшего союзника, укрепив его немаленькую армию всеми своими воинами. Разумеется, за эту слугу графу Виллоу тоже будут переданы дополнительные территории из бывших королевских земель, прилегающие к границе его владений.
Граф Ригберг нередко вел переписку с первым советником графа Виллоу и был уверен, что тот правильно поймет его обращение. Первый конкурент за власть над Ардором, граф Базл Морроу в последние месяцы стал слишком часто забываться и большая армия со знаменами «замка» и «лука», что тот обязательно увидит из окна зала совета, когда граф скажет ему туда взглянуть, должна была остудить его пыл в решающий момент и заставить умерить свои аппетиты.
Ригберг планировал получить корону, в конце концов, это он набрался смелости осуществить подкуп капитана Марселя и устроить резню в летней резиденции короля. Он — будущий король, а Базлу Морроу отводилась роль первого советника при новой династии правителей Ардора. Чтобы тот не взбунтовался, граф даже согласен был пожаловать ему немалые владения из прибрежных земель Герцога Вартана.
В том, что в королевском замке ему ничего не будет угрожать, Ганс был уверен хотя бы потому, что главным там являлся его младший брат Годфрид. Хоть он был довольно мягкотелым и трусоватым человеком, но вывезти в замок Ригбергов королевскую казну и гвардию до прибытия всех четырех крупнейших вассалов был точно способен.
О том, что это произойдет, граф предупредил своих доверенных людей, но на следующий день богатый обоз с королевской казной и лучшими доспехами и оружием из арсенала королевского замка так и не прибыл в замок Ригбергов.
А потом, как гром среди ясного неба вместе с парочкой выживших утром следующего дня прибыла новость, что Великое объединенное войско Ригбергов и Виллоу было на голову разбито «цаплей», «ключом» и подло закрывшим ворота перед отступающими к столице «кабаном». Нет больше Великого войска Ригбергов и их вассалов. Границы провинции защищать некому. Все заставы и крепости, включая родовую, лишились большей части защитников.