— …Ты обещал, Арвид!
— Ну ты же простишь меня, Тиа?! Скоро начнется настоящее веселье, а я должен…
— Именно, что должен! Вард Первый! Ты обещал своей королеве!
— У-у-у… — закручинился король. — В ход пошли козыри из рукавов! Это нечестно, Тиа!
— Попробуй, Вард Первый, сам быть по-королевски честен! Тогда сможешь просить о честности других!
— Да… — вздохнул король. И тут же повеселел: — Но тогда я смогу…
— Сможешь! — оборвала его королева. — Но сначала… И не заставляй меня краснеть.
— Мы не помешаем? — спросил Арлей.
— Что вы! Садитесь и не обращайте на нас внимания! — улыбнулся король. — Это просто давний спор. Королева считает, что у меня появляются морщины и надо ложиться спать сразу после заката. Часа на два, а потом ужинать. Странное лечение…
— Ты обещал! — возмутилась королева.
— Значит сделаю. Все, что тебе нравится!
— Женщины часто бывают правы, ваше величество, — согласно кивнул герцог. — И если уж нам, старикам…
— Отец! — сверкнула глазами Тиана.
— Я имел в виду, моя королева, что людям в возрасте положены поблажки. Особенно когда их лечат.
— Золотые слова, герцог Арлей! Пойду организую танцы! Если уж я должен идти спать, то хотя бы в хорошем настроении!
Король быстро снял корону, всучил ее жене и ушел куда-то в глубь сарая.
— Твой муж здоров, Тиана? — спросил герцог.
— Как пустошный бык! — ответила королева. — А обязанности хочет мышиные!
— Мышь очень деятельна, — улыбнулся герцог. — А тебе вредно так волноваться! И пойду-ка я присмотрю за королем! А то там слишком шумно становится.
И это была правда. Где-то там, куда ушел король, все громче играли лютни и скрипки, раздавались возбужденные возгласы и мерные хлопки в ладоши в такт музыке.
— Это кто волнуется?! — крикнула Тиана вслед отцу. — Рита! Разве я волнуюсь?!
— Совсем немного, моя королева, — заверила Рита. — А вам это вредно.
— Мне?! — Королева вздохнула и улыбнулась: — Ах ты коронованный болтун!
— Он просто счастлив…
— Это понятно. Но обещал же молчать! А тебе, Рита, королевский приказ — не затягивать с этим! Мы с Мег будем рады хоть братику, хоть сестричке!
— Ой… Меня уже и король просил… А вдруг не получится?
— Ну, ты не думай об этом! Не получится, так хоть герцог в надежных руках будет! И… Я отменяю свой приказ! И королевскую просьбу — тоже! Вот теперь — точно все получится!
Вскоре вернулся герцог, налил себе бокал белого вина, выпил и устало опустился в кресло.
— Не мне сейчас спасать короля от женщин!
— Каких это женщин?! — спросила королева.
— Разных! Он не делает скидок на возраст и комплекцию. Говорят, что начал с жены Ретока. Я пытался перехватывать у него партнерш, но… Их слишком много! А я быстро устал…
— Устал? — забеспокоилась Рита. — Вам нельзя уставать, герцог! Надо отдохнуть!
— Пусть отдыхает в кресле! — сказала Тиана. — Должен прибыть мой личный гость. Вам понравится!
— В смысле — личный? — с подозрением спросил Арлей.
— В смысле — гость! — отрезала королева. — Очень интересный человек…
***
Совсем недалеко от цветочной арки два человека в одежде лучников вели неспешную и даже ленивую беседу.
— …Так зачем торопиться? Завтра турнир — все и станет на свои места.
— Так и народ развлечется, и король с королевой! Скажи уж, что тебе выставить некого! Или боишься?
— Ну…
— А давай забьемся на золотого Варда! На удивление!
— Ну… Если у тебя есть лишний… Почему нет? Пусть твой будет первым.
***
— Ну, что? Напрыгался? — спросила Тиана, когда слегка вспотевший король, отдуваясь, уселся в кресло. — Нашел кого-нибудь по нраву?
— Там не было тебя! Но! Все хороши! — Он вытер лицо платком и рассмеялся: — Вот как дам им всем титулы!
— А в Пустошь сам с придворными ходить будешь? — язвительно поинтересовалась королева.
— Зачем?! — удивился король. — Их здесь нет, и посмотри, как весело! А в Пустошь — с тобой! Только с тобой!
— Тебе спать не пора? — со значением спросила Тиана. — Еще успеешь натанцеваться.
— Хорошо, — обреченно произнес король. — Но потом…
— Иди, хитрец! — улыбнулась Тиана.
В этот момент к арке подошли два старших лучника: королевский и герцога. Они поклонились, и королевский лучник сказал:
— Мой король! Моя королева! Герцог и герцогиня Арлей! Завтра состоится турнир лучников!
— Так то только завтра! — улыбнулся король.
— Да, ваше величество! Но, может быть, вам будет угодно развлечься сейчас? Оценить способности молодых лучников?
— А что?! — Король посмотрел на Тиану. — Давайте!
— Уже даже не сумерки — ночь! — недовольно прошептала королева. — Ты обещал!
— Это же не долго… Потом все только для тебя!
Старший королевский лучник поклонился и отошел в сторону, а лучник герцога крикнул:
— Рик! Ко мне!
Подбежавший парень с луком и колчаном только спросил:
— Фокус со свечой?
— Давай.
Старший лучник герцога подмигнул своему коллеге, вытащил из кармана обыкновенную свечу и пригвоздил ее к вертикальной балке рядом с аркой из цветов. Поджег фитиль и, повернувшись к готовому к стрельбе лучнику у противоположной стены, приказал:
— Давай!
