«9582 год второй эпохи затухания. Латак. Город Снит. Наш мир продолжает разрушаться. Кроме этого места, растительности не осталось нигде. Население нашего города постоянно снижается на протяжении пяти тысяч лет, внешние города и поселения давно не пригодны к жизни. Старые шахты, принадлежавшие подземным народам, так и остались мертвы после несправедливой войны. Корабли из внешних миров не прилетают, вероятно, считая эту планету окончательно мёртвой. Что же, они правы. Последний выживший я, Стеус Мелас.
9591 год второй эпохи затухания. Латак. Город Снит. Я живу в одиночестве более десяти лет. Скорее всего, скоро придёт и моё время. Наверное, сегодня я в последний раз смог подняться на поверхность. Мои силы едва позволили вернуться. Но только сегодня я получил знак, что ещё не всё потеряно. Латак жив и на нём есть люди. Вокруг котлована я нашёл человеческие следы. Моя долгая жизнь подходит к концу, но жизнь моей планеты продолжается. Я получил свою благую весть и теперь знаю, что мой мир со мной не умрёт.»
— Он нашел мои следы. — Тихо проговорил Дами. — Это написано всего чуть больше пятидесяти лет назад. Мы могли разминуться на считанные часы.
— Это значит, — Тони закрыл книгу, — что теоретически ещё могут быть такие поселения с живыми обитателями.
— Пока первое на очереди – разобраться с внешней угрозой, с пиратами. — Лили обняла старика. — Скоро прилетят корабли с Земли и жизнь начнёт здесь меняться к лучшему.
Провозившись четыре дня с двигателями и оборудованием корабля, Трой и Лили решили обкатать, проверить новшества, в основной массе предложенные пилотом. Дами с удовольствием присоединился к команде, получив шанс увидеть свою планету с орбиты.
— Сейчас я вижу весь путь, который отнял у меня почти год. — Старик смотрит в иллюминатор. — Тяжело поверить сейчас, насколько тяжел и долог был этот путь. Лишь пройдя большую часть обратной дороги, я обрёл надежду, что смогу вернуться домой. Теперь я знаю, как мало видел на своём пути, один Снит был бы бесценным подарком для людей моего поселения, которое в то время занимало ещё большую половину кратера. Десяток разрушенных городов, сотни поселений, почти стёртых с поверхности Латака, следы колоссальных дел и событий, когда-то происходивших на моей планете.
С каждым витком вокруг планеты корабль всё дальше отдаляется от неё. В который раз промелькнул гигантский жёлто-серый материк, раскинувшийся на большей части поверхности планеты, широкая полоса зеленовато-синего океана, окружившего небольшой чёрно-красный гористый континент.
Дами смотрит на свой мир в иллюминаторе, затем на мониторе. Корабль постепенно разворачивается к планете дюзами, теперь в иллюминаторах лишь бесконечная яркая россыпь звёзд.
— Делаем оборот вокруг звезды и идём к поясу астероидов. — Лилиан сидит за главным пилотским пультом.
Трой на месте второго пилота заинтересованно копается в системах.
— Ребята, у вас тут намешано в одном пульте три разных по уровню эпохи технологий. Это примерно как совместить палку дикаря и АМ-ускоритель.
— Чего? — Лили оборачивается. — АМ – ты имеешь ввиду антиматерию?
Тони улыбается.
— Земная, теерленская и немного азалатской. Ты прав, три разных технологии. Две последние гораздо более продвинуты по развитию.
— Ух ты, — пилот смеётся, видя реакцию девушки. — как это – чувствовать себя не в курсе чего-то? Ладно, расслабься, антиматерия в технологиях – это легенда. Никто так и не рассказал миру об успешном опыте экспериментов по удержанию её под контролем.
— Угу. — Лили разочарованно отворачивается. — Некому рассказывать после экспериментов.
«Принцесса Солнца» понемногу ускорился, выходя на траекторию облёта светила. Планета вновь показывается в иллюминаторе, теперь уже сравнительно небольшим диском, старик Дами снова провожает её зачарованным взглядом.
— Непривычно понимать, что весь твой мир – не более чем один из множества многих уголков, где живут люди.
— А каково будет тем, — рассмеялся Трой, — кто не отходил за всю свою жизнь за пределы прямой видимости от кратера?
Спустя час, когда планета уменьшилась даже на мониторах едва ли не до тёмной точки, а звезда, наоборот, целиком заполонила иллюминатор и один из мониторов, пришло время для уточнения дальнейшего курса.
— Идём к самой плотной структуре в поясе астероидов. — Лили доверила расчеты Трою. — Интересно, почему три четверти массы всего пояса скопилось в малой части пространства? При этом это скопление абсолютно вписывается в физику движения всего пояса.
— Какая-то магнитная или гравитационная аномалия. — Тони приблизил на мониторе заинтересовавшую их область. — Если я не ошибаюсь, у этой аномалии центр массы приходится на один из крупных астероидов.
— Угу. — Девушка внимательно посмотрела на экран. — Круглый камень с однообразной серой поверхностью. Слишком круглый и ровный для астероида такого размера в таком скоплении.
Последующие часы не были заняты ничем важным, потому внимание по большей части занимало это скопление, а в особенности его центральный объект.
