- А, ну да, ты же еще новичок здесь, - беззлобно усмехнулся старик. - Это я вот сюда наведываюсь каждый год. Так вот, понимаешь ли, в чем дело - здесь нейтральная зона, неподвластная ни одному государству. Ну вот, никто и не хочет строить приличных портов на каждой планете. Поэтому крупные звездолеты садятся лишь на этой - здесь, как бы шлюз всего Бридгаса. А потом уже все старатели отправляются на нужные планеты на небольших корабликах - мы их зовем литерами. Это как на старушке-Земле раньше называли дизельные поезда, которые ходили там, где не могли ходить электрички. Так вот, мы и направляемся к литерному порту.
- Понятно, - кивнула Зорти. - Значит, эта планета вообще пуста?
- Ну да, - кивнул старик. - На ней просто нечего делать. Нет тут никаких ископаемых. Он помолчал, что-то обдумывая, потом спросил: - А ты что искать-то собираешься? Какой минерал? А то подскажу, на какой литер садиться.
"Вот! - вспыхнуло в голове у принцессы. - Наконец-то настала пора браться за дело!"
- Ну... вообще-то, человека, - произнесла она.
- Человека? - усмехнулся старик. - Ископаемого? Да, человеческих костей тут на каждой планете, кроме, разве что, этой, хватает. В иные годы до двух третей из прибывших здесь навсегда остается. Кто от радиации, кто от метеоритов, кто из-за обвалов, болот, местных тварей. Ну а кто от поножовщины да перестрелок, а то и просто из-за спиртного.
- Да нет же, дед, - обрисованная стариком перспектива ничуть не испугала принцессу. - Живого человека ищу... То есть, надеюсь найти живым. Своего брата. Пропал он где-то, может и в этих краях.
- Ну, тут я тебе не советчик, - вздохнул старик. - Можешь сесть на любой литер - шансы одинаковы.
Зорти продолжала по инерции шагать рядом с замолкнувшим собеседником. Наконец, через некоторое время, показалось строение внутреннего космопорта. Если внешний космопорт нейтральной зоны выглядел не лучшим образом, то здесь и вовсе как будто нога человека не ступала уже сотни лет. Покосившееся здание покрывали многочисленные трещины, краска давно облезла, обнажив штукатурку, а местами и металлический каркас. Принцессе еще не доводилось бывать на столь запущенной планете. И если бы она только знала, как часто во время этого путешествия ей будут попадаться миры, обитатели которых все крепче забывают о цивилизации!
А пока что, девочка вместе с толпой влилась в покосившееся строение космопорта. Внутри ее взору предстал стандартный набор - зал ожидания, кассы, убогое расписание рейсов - не электронное табло, а грифельная доска. В дальнем конце зала виднелась надпись из слегка искривших электрических букв, приглашавшая старателей посетить закусочную. И только тут принцесса поняла, насколько безумно ей хочется есть.
Теперь, когда проклятому платью пришел конец, можно было наконец-то перекусить. Как мы помним, Зорти не ела и не пила два дня, опасаясь, что в случае чего не справится с платьем, поэтому теперь была голодна, как тигрица и рысь вместе взятые. Поэтому она, не раздумывая прошмыгнула вместе с несколькими искателями приключений за замызганную дверь.
В подобных местах принцессе еще не доводилось бывать. С первых секунд ее поразил невообразимый шум и гам, стоявший в заведении. За столиками и у стойки располагалось несколько десятков весьма потрепанных жизнью людей и гуманоидов. Некоторые неземляне были с таких глухих планет, что Зорти не могла определить их расу, хотя, вроде бы, из школьных уроков знала большинство народов галактики. А может быть, это были на самом деле представители самых обычных народов, но изуродованные нейтральной зоной до неузнаваемости.
В дальнем углу кто-то отмечал удачную находку неизвестно какого минерала и поил за свой счет всех желающих. Причем, поил самыми разными жидкостями - земным алкоголем, серной кислотой, а то и расплавленным оловом. Ведь, несмотря на внешнюю схожесть, представители разных планет внутренне были устроены отнюдь не одинаково.
За несколькими столиками резались в азартные игры - от старых добрых земных карт и костей до каких-то непонятных трехмерных штук. Зорти не разбиралась в них потому, что из игр ее интересовали лишь шахматы, позволявшие развивать стратегическое мышление.
Вообще, принцессе сразу стало ясно, что здесь мало кто просто собирался пообедать, как она. Тут, похоже, был клуб, где собирались для развлечений те, кто подарил нейтральной зоне все свое здоровье, или только собирался это сделать.
Помимо шума и гама раздражало то, что, здесь было страшно накурено так, что не продохнуть - в воздухе стояла плотная стена тумана, образованная не только земным табаком, но и его всевозможными аналогами с десятка разных планет. Эта смесь была настолько удушливой, что девочка сперва даже закашлялась, но вскоре поняла, что ничего смертельно опасного, то есть, убивающего сразу же, здесь нет.
