- Я смогу давать несколько концертов в день! - Петух даже прикрыл глаза от развернувшихся пере ним перспектив. - Да! Я буду петь не только по утрам, но и днем! И даже по вечерам! Я заставлю солнце всегда светить!
- А я? - робко спросила Принцесса.
- Что? - Петух недовольно открыл один глаз. - Вы, mon amour, поможете нести мне бремя славы. Будете расчесывать хвост, чтобы он всегда держал форму, полировать шпоры, чистить перья. И, конечно, утешать меня в периоды творческого кризиса.
- Творческого кризиса? - недоуменно переспросила Принцесса.
- Я - личность незаурядная и нестандартная! Я - талант! Я - творец! И, значит, имею право на творческий кризис! - убежденно ответил Петух. - Но зато вы войдете в историю как моя Муза! Я буду посвящать вам стихи и песни! Вы сможете жить рядом с гением!
Принцесса решила, что интересной и яркой жизнь делают вовсе не мишура и разноцветные перья. А праздник - это, конечно, приятно и здорово, как игрушки на елке, но это не сама елка.
- Пожалуй, - сказала Принцесса. - Я пойду.
- Как? - вскричал Петух. - Вы не можете уйти! Вы не понимаете, от чего отказываетесь!
Но Принцесса подхватила свой узелок и пошла дальше по дороге в "Куда глаза глядят".
Петух рассерженно что-то кудахтал ей вослед, а потом повернулся к мышам:
- Она меня не достойна! Обычная серая мышь! У нас не может быть ничего общего!
Полевые мыши насмешливо пискнули и отправились дальше есть зерно, не различая особенные и неособенные колосья. А Петух взлетел обратно на жердочку.
Прошло много времени. Путь в "Куда глаза глядят" оказался тяжелым, и Принцесса сбила ноги, поднимаясь и спускаясь по каменистым холмам. Цепкие ветки придорожных кустарников разорвали подол её платья, а стремительная река унесла прочь узелок с последними припасами из Башни. Принцесса уже не напевала веселые песенки, а лишь шла вперед день за днем, сжав зубы и чеканя шаг. Если сгущались тучи, Принцесса пережидала дождь и двигалась дальше.
К вечеру очередного трудного дня Принцесса вышла к Лесу. Тропинка терялась в темноте чащи, деревья высились стеной, и в закатных лучах Лес казался мрачным и неприятным местом. Когда уставшая Принцесса присела на пенек у опушки, из Лесу вышел Волк.
- Здравствуй, красавица!
- Здравствуйте.
Волк нарочито медленно подошел ближе и вальяжно улегся, глядя на Принцессу сквозь полуприкрытые веки.
- Куда такая одинокая девушка путь держит?
- Куда глаза глядят.
- Понятно, понятно, - покивал Волк. - Но Лес темен и полон опасностей...
- Ничего, справлюсь.
- Одна? В Лесу? - спросил Волк многозначительно.
- Мне надо...
- Конечно, конечно, - снова покивал Волк. - Но не одна. Тебе нужен спутник, который возьмет на себя все трудности пути. Накормит и обогреет, обласкает и защитит. Тебе нужен - я!
И Волк подался вперед, пристально глядя на Принцессу.
- А что взамен? - спросила она.
- Немного ласки и душевного тепла, - сказал Волк и облизнулся.
- Купить, значит, меня хотите?
- Ну, что ты, деточка, зачем так вульгарно? Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством.
- Как не называй...
- Достаток, связи, покровительство, - продолжал Волк. - Нужды знать не будешь.
- Обойдусь.
Волк поднялся в полный рост и посмотрел на Принцессу сверху вниз.
- Я не привык просить, - угрожающе сказал он. - Пойдем со мной, и я буду тебе защитником, другом и заботливым отцом.
- Не будете, - отрезала Принцесса и встала с пенька.
Давным-давно, когда она только покинула Башню, а Башня ещё окончательно не покинула её, Принцесса мечтала о понимающем и надежном, кто взял бы на себя трудности пути и тяжесть жизненных испытаний. Наверное, в те времена она могла согласиться на предложение Волка. Но времена прошли, и она, закалившись под ударами Судьбы, привыкла рассчитывать только на себя.
- Прощайте!
- До свидания, - сквозь острые зубы процедил Волк.
И Принцесса вошла в Лес.
Тропинка вела её между деревьями, через полянки и прогалины, вокруг оврагов и буреломов. Принцесса переночевала под разлапистой елкой, а утром, умывшись в холодном ручье, продолжила путь. Лес оказался вовсе не таким опасным, как она боялась.
Принцесса шла вперед и вперед и вскоре увидела просвет среди деревьев. Но когда до опушки оставалось несколько десятков шагов, из тени кустарника на нее кинулся Волк. Он был злопамятным и не терпел отказа.
- Моё! - прорычал Волк, придавливая лапами Принцессу к земле. - Моё!
Принцесса закричала, ударила Волка попавшейся под руку веткой дерева и вскочила на ноги. Волк снова атаковал и вцепился в ветку зубами. Несколько мгновений каждый тянул палку на себя, но Волк оказался сильнее. Он вырвал ветку из рук Принцессы, и злорадно оскалился. Принцесса, не сводя с Волка глаз, пятилась пока не уперлась спиной в ствол дерева. Дальше отступать некуда.
Волк прыгнул - и в ту же секунду раздался выстрел. Туша хищника упала на Принцессу и сбила её на землю. Принцесса усилием сбросила мертвого Волка в сторону и сквозь пороховой дым увидела спешащего ей на помощь Охотника.
- Вы не ранены? - спросил он, помогая Принцессе подняться.
- Нет.
- Я услышал ваш крик...
